O nitrogênio é essencial para o crescimento das safras, e é abundante no ar, mas as plantas têm dificuldade em obtê-lo. Algum, como legumes, são capazes de abrigar bactérias que podem transformar o nitrogênio do ar em uma forma que a planta possa usar; outros, incluindo safras importantes como milho, trigo, e arroz, não posso fazer isso, em vez disso, requer grandes quantidades de fertilizantes. Mas e se houvesse outra maneira?

Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Davis conseguiu, depois de muitos anos de pesquisa, para encontrar uma variedade de milho que seja capaz de abrigar essas bactérias úteis, apenas como legumes. Essa capacidade é chamada de "fixação" de nitrogênio, e se os pesquisadores puderem descobrir como cruzar com o milho moderno para dar a mesma capacidade, poderíamos ter uma grande conquista para os agricultores e o meio ambiente.

Milho, como a maioria das outras plantas, suga o nitrogênio do solo, mas não fornece um lar para as bactérias que o “fixam” em uma forma que as plantas possam usar. Legumes, que “fixam” o nitrogênio, formam pequenos nódulos nodosos em suas raízes para as bactérias, mas ninguém ainda foi capaz de descobrir como fazer o milho fazer o mesmo. (Embora muitos estejam tentando.)

Sem essa habilidade, para cultivar milho na quantidade que precisa ser cultivada hoje, os agricultores são forçados a encharcar seu milho em fertilizantes, que contém nitrogênio. Isto é, francamente, um grande problema:de acordo com o USDA, algo entre 40 e 80 por cento do fertilizante não é realmente absorvido pelas plantas, mas, em vez disso, foge para o meio ambiente. O excesso de fertilizante é um problema desagradável; quando corre em lagos e lagoas, causa um grande crescimento em plantas aquáticas, que sugam o oxigênio do meio ambiente, literalmente sufocando o ecossistema.

Mas os pesquisadores da Califórnia descobriram um profundamente estranho, tipo de variedade oogia de milho na região de Sierra Mixe, no México, no estado de Oaxaca. O México é o local da domesticação do milho; existem milhares de variedades diferentes, alguns com história antiga e aparências e usos totalmente diferentes.

Este milho em particular cresce muito lentamente, mas muito alto, cerca de um terço mais alto do que as safras convencionais de milho. Mas também cresce essas raízes estranhas acima do solo, que nunca tocam o solo; eles se parecem com pernas de aranha. Essas raízes secretam uma substância do tipo muco, claro, espesso e pegajoso, que fornece o tipo de baixo teor de oxigênio, ambiente rico em açúcar que um certo hóspede querido adora. O milho, resumidamente, cria seu próprio lar para bactérias fixadoras de nitrogênio.

A descoberta é potencialmente enorme:se este milho pode ser cruzado com milho convencional (provavelmente através de algo como CRISPR, um editor de genoma que torna esse tipo de coisa muito mais rápido e preciso), poderia dar ao milho convencional as mesmas estranhas raízes aéreas com muco. Uma safra de milho com a capacidade de fixar nitrogênio, muito literalmente, mudar o mundo para melhor:reduziria drasticamente a quantidade de fertilizante necessária. Também:que milho esquisito!