Marek, um fisiologista vegetal, sobe, prende uma pequena unidade de GPS em seu cinto, e segura o chapéu mole e os óculos de motociclista que a protegem do sol do deserto. Ela e Gerald Seiler, um botânico pesquisador, pegue seu equipamento de coleta de baixa tecnologia:luvas de jardim e lancheiras de papel. Em segundos, os dois sessenta e poucos estão escalando as dunas, usando as mãos para se equilibrar na areia movediça.
"Aha!" Marek solta um pequeno grito de alegria ao se aproximar da mancha amarela, convencido de que encontraram sua presa. É Helianthus anomalus, um girassol raro e evasivo que cresce apenas nas dunas e elevações do deserto do sudoeste. A espessura das plantas, caules peludos emergem da areia com firmeza, aparentemente implacável nesta árida manhã de junho.
Marek e Seiler partiram em direções opostas, movendo-se rapidamente ao arrancar as cabeças cheias de sementes das plantas maduras e colocá-las em seus sacos. Para os turistas que rebocam barcos em trânsito a caminho do Lago Powell, nas proximidades, provavelmente parece que algum casal em férias parou para cheirar as flores. Na verdade, Marek e Seiler estão ajudando a proteger o futuro da agricultura.
Gerald Seiler, do Northern Crop Science Laboratory do USDA em Fargo, WL, preserva girassóis silvestres entre folhas de papel e papelão.
À medida que o tempo se torna cada vez mais imprevisível devido às mudanças climáticas, os criadores de plantas enfrentam o desafio monumental de garantir que as safras sejam capazes de prosperar sob condições de constante mudança. “A criação de híbridos costumava envolver a reprodução para ambientes específicos, ”Explica Marek, o curador da coleção de sementes oleaginosas da Estação de Introdução de Plantas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, em Ames, Iowa. Hoje, não existe um único ambiente estável, e os criadores estão atrás de híbridos que podem sobreviver a longos períodos de calor seguidos por geadas repentinas, dizer, ou seca em um dia e enchentes no outro. Diversidade é a chave para fazer isso acontecer, e aproveitar a genética de espécies selvagens como H. anomalus é um passo para alcançar esse objetivo.
Os girassóis são a segunda safra de sementes híbridas mais cultivada no mundo (depois do milho), e o óleo de girassol é um alimento básico na China, Rússia, Ucrânia, e Argentina, para citar apenas alguns países. Embora as fazendas dos EUA representem apenas 3 por cento da produção global de girassol, a planta é nativa da América do Norte. Em outras palavras, o material genético selvagem de que os criadores precisam para adaptar a cultura às incertezas futuras é encontrado quase exclusivamente em nosso solo.
Nativo da América do Norte, os girassóis são uma importante fonte de óleo de cozinha em muitas partes do mundo e têm sido cultivados para a alimentação, Medicina, e fins ornamentais por cerca de 5, 000 anos.
Incrivelmente tolerante ao calor e à seca, H. anomalus flores no início da primavera e novamente no final do verão - antes e depois do pior do calor - e amadurecem rapidamente, uma característica que poderia dar aos agricultores proteção contra as geadas devastadoras do final do outono. Com sementes maiores e maior teor de óleo do que qualquer outro girassol selvagem, a espécie carrega resistência genética à vassoura, uma planta parasita que canibaliza as raízes do girassol.
O óleo de semente de girassol prensado a frio é um ingrediente chave nas fórmulas dos fitonutrientes de sementes.
Marek e Seiler, que trabalha no Northern Crop Science Laboratory do USDA Agricultural Research Service, em Fargo, Dakota do Norte, passaram os últimos 11 anos atravessando o outback americano - dos desertos do leste do Oregon às costas da Flórida - em busca de girassóis selvagens. Durante a recente passagem da dupla por Utah e Arizona, eles reuniram quatro espécies diferentes em 20 locais distintos espalhados por 2, 300 milhas.
Os cientistas encontraram frequentadores de igrejas do Tennessee que sugeriram que uma vaga de estacionamento mal escolhida pode resultar em vidros quebrados. Eles foram coletados em uma base do exército na Geórgia durante um exercício de treinamento de guerra urbana, viajando em um jipe marcado com o logotipo das Nações Unidas para evitar que os soldados atirassem neles. E eles foram bloqueados por irados proprietários de terras do Novo México que temiam que a descoberta de uma espécie ameaçada em sua propriedade pudesse trazer regulamentação federal. Até mesmo tribos nativas americanas ficaram desconfiadas:embora algumas tenham permitido o acesso do par, outros negaram seus pedidos por causa de preocupações sobre a perda de propriedade intelectual - na forma de genética de plantas - para o governo dos EUA.
Na estação de introdução à planta de Iowa, mudas germinadas de Helianthus anomalus selvagem esquerdo, Helianthus annuus selvagem, e uma cultivar de H. annuus são dispostas em papel mata-borrão saturado com água e monitoradas regularmente para viabilidade.
Depois de caminhar pelas dunas de Utah por 20 minutos, Marek e Seiler voltam para o carro com sacos de papel protuberantes e etiquetam cada um com um marcador, rabiscando a data e a espécie. Seiler quebra uma planta de um metro de altura em três pedaços e os pressiona entre papelão para a coleção de girassóis silvestres do USDA em Dakota do Norte. As cabeças de sementes irão para o laboratório de Marek em Iowa, onde eles serão secos e, em seguida, testados quanto à viabilidade. Alguns serão germinados e as sementes desses testados antes de serem enviadas para o Centro Nacional de Preservação de Recursos Genéticos, em Fort Collins, Colorado, bem como um banco global de sementes na Noruega.
A coleta de sementes de girassol silvestres de Laura Marek na Estação de Introdução de Plantas em Ames, I A.
Uma vez que estes H. anomalus as sementes passam a fazer parte da coleção nacional, estes estarão disponíveis gratuitamente para os criadores de plantas que desenvolverem os girassóis do futuro. Marek recebe periodicamente pedidos de sementes de empresas como DuPont Pioneer e Syngenta, e genes de girassóis silvestres já foram usados para desenvolver tolerância ao sal e resistência a doenças como ferrugem e míldio em variedades cultivadas. (Isso foi feito exclusivamente por meio de reprodução convencional; não existem versões geneticamente modificadas da cultura.)
Diferentes espécies de girassóis são cultivadas em gaiolas separadas para evitar a polinização cruzada.
O que torna mais urgente o trabalho de Marek e Seiler - e de cientistas de todo o planeta que se concentram em plantas endêmicas em seus próprios solos - é que a própria mudança climática pode ameaçar as espécies selvagens antes que os pesquisadores tenham a chance de coletá-las e estudá-las. “O sudoeste está ficando muito mais quente e seco, ”Diz Marek, “Que poderia espremer alguns desses girassóis nativos”.
Para contrariar o cliente em potencial, pesquisadores do banco de genes de Fort Collins começaram a trabalhar com o Serviço Florestal dos EUA para desenvolver uma estratégia nacional destinada a preservar os parentes selvagens das plantações de nosso país. Ao longo dos próximos anos, as duas organizações mapearão as populações de parentes selvagens existentes para identificar onde proteções mais fortes são necessárias. Em seguida, eles se unirão aos governos estaduais e proprietários de terras privados para implementar essas proteções. Governos em todo o mundo estão engajados em batalhas semelhantes contra o tempo e a distância; como Marek e Seiler bem sabem, ouro genético pode espreitar em qualquer canto remoto.
Marek remove sementes de uma cabeça de girassol madura.
Produzido originalmente por Modern Farmer e Food &Environment Reporting Network . Usado com permissão.
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