Quando uma espécie de animal é domesticada, classificamos todos os animais dessa espécie como domesticados (mantidos por humanos) ou selvagens (que escaparam de ambientes humanos recentemente, genealogicamente falando). Existem muitas galinhas selvagens, porcos selvagens, e vacas selvagens, mas essas são espécies diferentes de seus ancestrais ou parentes que ainda vivem na natureza. Alpacas são semelhantes neste aspecto; a alpaca tem parentes que ainda são selvagens, mas a própria alpaca é domesticada, e, portanto, nunca pode ser verdadeiramente selvagem.
A alpaca pertence a uma família de mamíferos chamados camelídeos, um grupo muito bobo de criaturas que se provaram extremamente úteis para os humanos. Camelos, ambas as variedades Bactriana e Dromedária, são nativos da Ásia e do Oriente Médio e são espécies domesticadas. Na América do Sul, no entanto, existem quatro grandes espécies de camelídeos:dois selvagens e dois domesticados. A lhama, menor do que os camelos, mas ainda grande o suficiente para servir como um animal de carga, é uma forma domesticada do guanaco selvagem. E a alpaca, ainda menor do que a lhama e criado principalmente para sua lã, é, basicamente, a forma domesticada da vicunha, um animal ridiculamente adorável. Olha esse cara:
Gurwin Sturm, Flickr
As coisas ficam muito estranhas é que ao contrário do camelo, o porco, ou a vaca, o suposto ancestral da alpaca, aquela vicunha, ainda está vivo. (Ele vive nos altos picos dos Andes.) Não podemos realmente testar o DNA do ancestral da vaca para comparar com o da vaca; o ancestral selvagem da vaca, os auroques, está extinto desde o século XVII. Alguns cientistas perceberam que estudar o DNA da alpaca e compará-lo com o da vicunha é uma verdadeira oportunidade de compreender a relação entre os animais selvagens e domesticados.
Um estudo de 2001 descobriu que as alpacas não são, estritamente falando, apenas um galho da árvore genealógica da vicunha. Na verdade, eles foram hibridizados com basicamente todos os outros camelídeos sul-americanos:há DNA de vicunha nas alpacas testadas, certo, mas também DNA de lama e DNA de guanaco. Impressionantes 80 por cento das alpacas desse estudo mostram hibridização com outros camelídeos, em comparação com apenas 40% das lhamas. Ainda mais louco, esse estudo sugere que essa hibridização resultou em uma péssima lã de alpaca:
Nós sugerimos, Portanto, que a degeneração de qualidade e valor nas alpacas e lhamas atuais foi devido à extensa hibridização, provavelmente começando com a conquista [espanhola] e continuando até os dias atuais.
O estudo sugere até mesmo o cruzamento de alpacas com vicunhas para aumentar a porcentagem de DNA de vicunhas na população de alpacas, para criar lã de melhor qualidade.
Então, basicamente, alpacas vêm da América do Sul. Mas sua história não é exatamente como a de qualquer outro animal de criação.
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