Você semeou suas sementes de tomate, e agora as mudas estão como pequenos soldados verdes em sua janela, esperando pacientemente para ser libertado de seus potes e jogado em uma cama quente de terra. O que eles não percebem é que as condições são difíceis no mundo exterior. Entre ventos dessecantes, o calor do sol, e exércitos de insetos e doenças que podem estar esperando em uma emboscada, há muitas coisas que podem dar errado com um tomate jovem. Para ajudá-los, há duas coisas que você precisa fazer antes de transplantar suas mudas:preparar o solo e algo que os jardineiros chamam de endurecimento.

Endurecimento

“Endurecer” as mudas de tomate significa introduzi-las gradualmente ao ar livre. Isso deve acontecer em um período de 10 dias. Aclimatar mudas de tomate às condições externas é um pouco como ajudar seu filho a se adaptar ao jardim de infância - é preciso muita paciência e mãos dadas.

1. Encontre um lugar protegido do lado de fora, onde as mudas possam ficar sob a luz do sol filtrada, fora do vento. Uma opção é amarrar um pano de sombra sobre a cabeça e a barlavento.
2. Leve suas mudas de tomate para fora e deixe-as neste local protegido por algumas horas no primeiro dia.
3. Traga-os de volta para dentro.
4. No dia dois, deixe-os ao ar livre um pouco mais.
5. Continue levando-os e voltando todos os dias, deixando-os de fora um pouco mais a cada vez e aumentando lentamente sua exposição ao sol, afastando-os da sombra.
6. Depois de cinco ou seis dias indo e voltando, deixe as mudas fora durante a noite pelos quatro ou cinco dias restantes. Fique de olho no clima e traga-os para dentro se houver perigo de geada.

Preparação do solo

Quanto mais quente o solo, mais rápido eles crescerão. E porque pesado, solo alagado coberto de ervas daninhas ou culturas de cobertura demora a aquecer na primavera, é útil preparar canteiros de tomate uma semana ou mais antes do transplante. O primeiro dia do período de endurecimento é uma boa hora para começar a preparar o solo. Os tomates preferem um local com 8 horas ou mais de luz solar direta e rico, solo bem drenado.

1. Usando um Rototiller ou um garfo de escavação, afrouxe o solo a uma profundidade de pelo menos 20 centímetros.
2. Espalhe 2 ou 3 polegadas de composto sobre a superfície e misture bem no solo.
3. Usando um ancinho de metal duro, esculpir o solo solto em um monte baixo e largo com não mais de 4 pés de largura.

Transplante

Os tomates estão prontos para serem transplantados para o jardim quando as mudas têm 7 a 10 centímetros de altura, e as temperaturas noturnas estão consistentemente acima de 50 graus. Consulte um calendário biodinâmico ou almanaque do fazendeiro para cronometrar seu plantio de acordo com o alinhamento ideal da lua e outros corpos celestes - ou apenas plante-os quando tiver tempo.

1. Cave um buraco no meio de sua cama de tomate que seja pelo menos alguns centímetros mais profundo do que a profundidade do vaso onde as mudas estão. Verifique na embalagem das sementes o espaçamento recomendado entre as mudas para cada variedade que você está plantando. O espaçamento é baseado no tamanho maduro da planta e pode variar de 30 a 60 polegadas (evite a tentação de plantar as mudas minúsculas mais próximas - a superlotação pode contribuir para a propagação de doenças).
2. Retire cada muda de seu recipiente e afrouxe as raízes com muito cuidado.
3. Plante as mudas profundamente, com apenas as folhas superiores acima do solo. Esta técnica é um golpe de misericórdia para algumas plantas, mas ajuda os tomates de muitas maneiras, melhorando a tolerância à seca, estabelecimento de raízes e resistência ao vento.
4. Limpe o solo firmemente ao redor das mudas com as mãos e, em seguida, regue-as pela primeira vez.

Pontas

Muita coisa pode dar errado na curta vida de um tomate, portanto, execute algumas etapas extras para dar às suas mudas a melhor chance de sucesso:

• Os tomates precisam de condições de solo ligeiramente ácidas (um pH entre 6 e 6,8 é o ideal). Você pode testar o pH do solo com um kit disponível na maioria dos centros de jardinagem, embora o seu escritório de extensão cooperativa local provavelmente ofereça o serviço por uma pequena taxa, também. Solos excessivamente ácidos são remediados com a adição de cal; solo alcalino requer enxofre para baixar o pH. Demora alguns meses para ajustar o pH, portanto, o outono antes do plantio é o melhor momento para adicionar essas alterações.
• Uma longa lista de patógenos transmitidos pelo solo que se alimentam de tomateiros, por isso é melhor evitar plantá-los na mesma parte do jardim por muitos anos seguidos. Se o ano passado foi um ano ruim para pragas ou outras doenças do tomate, este ano é um bom momento para transferi-los para uma área diferente.
• Depois de preparar camas para os tomates, cobrir o solo com plástico preto por algumas semanas antes do plantio é uma forma de aquecê-lo. A temperatura do ar pode estar acima de 50 graus à noite, mas o solo está sempre mais frio. O plástico preto absorve o calor do sol durante o dia e o transfere para o solo para que fique tostado assim que as mudas entrarem. Em climas frios com uma curta estação de crescimento, você pode deixar o plástico nas primeiras semanas após o plantio, colocar as mudas no solo por meio de uma pequena fenda.
• Um curativo saudável de composto na época do plantio é uma obrigação para os tomates, mas adicionar um pouco de fertilizante garante que eles tenham um começo forte. Um método é cavar uma trincheira no meio da cama, alguns centímetros abaixo da profundidade onde as raízes serão plantadas, e espalhe uma faixa de fertilizante para que eles cresçam. Um fertilizante à base de farinha de ossos, que é rico em fósforo, é melhor para o estabelecimento de raízes. Algumas semanas após o plantio, um fertilizante com maior teor de nitrogênio (como aqueles com farinha de sangue, emulsão de peixe, ou guano de morcego) pode ser aplicado na superfície dos canteiros para apoiar o crescimento vegetativo exuberante.
• Regue suas mudas sempre que o solo secar alguns centímetros abaixo da superfície, o que pode ser diário se uma onda de calor chegar cedo. Após três ou quatro semanas de crescimento, cubra os canteiros com uma espessa camada de palha para conservar a umidade e conter as ervas daninhas.

Junte-se a nós novamente no início de junho para a parte três desta série, onde aprendemos as diferentes opções de piquetagem, treinar e podar tomates para mantê-los arrumados, saudável e produtivo.