Ouvimos há décadas sobre a inteligência complexa das plantas; o excelente artigo nova-iorquino do ano passado é um bom lugar para começar, se você quiser saber mais sobre o assunto. Mas um novo estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade de Missouri, conseguiu descobrir um novo elemento importante:as plantas podem dizer quando estão sendo comidas, e eles não gostam.

A palavra “inteligência, ”Quando aplicado a qualquer animal ou planta não humana, é impreciso e meio sem sentido; as pesquisas feitas para determinar a “inteligência” têm como objetivo principal apenas aprender como o funcionamento interno de outro organismo é semelhante ao processo de pensamento humano. Certamente não há nada evolutivamente importante sobre esses tipos de estudos de inteligência; um chimpanzé não é superior a uma galinha só porque os chimpanzés podem usar ferramentas da mesma maneira que os humanos. Mas esses estudos são fascinantes, e nos dá uma visão sobre como outros organismos pensam e se comportam, o que quer que “pense” possa significar.

Este estudo específico foi sobre o sempre popular Arabidopsis , especificamente o agrião, facilmente a planta mais popular para experimentação. É da família brassica, intimamente relacionado ao brócolis, couve, mostarda verde, e repolho, embora, ao contrário da maioria de seus primos, não seja muito bom para comer. Esta planta em particular é tão comum para experimentos porque foi a primeira planta a ter seu genoma sequenciado, portanto, os cientistas entendem seu funcionamento interno melhor do que quase qualquer outra planta.

Os pesquisadores estavam tentando responder a uma pergunta incomum:uma planta sabe quando está sendo comida? Esclarecimento: Os pesquisadores, bem como muitos outros pesquisadores em muitas instituições diferentes, estão tentando, em geral, aprender como as plantas respondem aos estímulos de ataque, mas esses pesquisadores específicos descobriram um elemento específico dessa busca:que as plantas podem responder a estímulos auditivos, sons de seu ambiente.

Fazer isso, os pesquisadores primeiro tiveram que fazer uma versão de áudio precisa das vibrações que uma lagarta faz ao comer as folhas. A teoria é que são essas vibrações que a planta pode de alguma forma sentir ou ouvir. Além disso, os pesquisadores também criaram vibrações para imitar outras vibrações naturais que a planta pode experimentar, como o ruído do vento.

Acontece que, na verdade, o agrião produz alguns óleos de mostarda e os envia através das folhas para deter os predadores (os óleos são levemente tóxicos quando ingeridos). E o estudo mostrou que quando as plantas sentiram ou ouviram as vibrações mastigadoras de lagartas, eles enviaram óleos extras de mostarda para as folhas. Quando eles sentiram ou ouviram outras vibrações? Nada. É uma defesa muito mais dinâmica do que os cientistas imaginaram:a planta está mais ciente de seus arredores e é capaz de responder do que o esperado.

Há mais pesquisas a serem feitas; ninguém sabe ao certo por qual mecanismo a planta pode realmente sentir ou ouvir essas vibrações, e com tantas plantas por aí, não temos certeza de que tipo de variação neste comportamento existe. Mas é uma pesquisa realmente promissora; fala-se até em usar ondas sonoras para encorajar as plantações a, dizer, crescer mais rápido, ou enviar defesas específicas contra ataques. Imagine saber que uma geada está chegando, e ser capaz de encorajar as plantas a frutificarem mais rápido simplesmente explodindo-as com música. Esse é o tipo de futuro louco de ficção científica que isso indica.

(Imagem via Flickr usuário Carolyn Conner)