Na época - uma época sobre a qual escrevi extensivamente em meu pré- Fazendeiro Moderno dias - não sabia que era possível perder o olfato. Mais importante, Eu não percebi o quão importante o olfato realmente era na minha vida cotidiana.

Eu não estava sozinho nisso. A maioria dos humanos não pensa muito sobre o cheiro. É um amorfo, sentido marginalizado - aquele que pode saltar em situações extremas (alho frito, cortando um gramado fresco de verão, trocar a fralda de um bebê), mas geralmente é posta de lado em favor da visão, do som e do toque. No mundo dos mamíferos, Contudo, os humanos são os estranhos. A maioria das outras criaturas de sangue quente experimenta o mundo agudamente por meio de nossos sentidos esquecidos.

Pegue cachorros.

Os cães “veem” o mundo pelo nariz. Para entender os arredores, eles cheiram tudo. O chão. As paredes. A grama. As árvores. Pessoas. Outros cães. Eles podem sentir o cheiro do que está lá agora, quem estava lá minutos ou horas antes, para onde ir a seguir. Dependendo de como eles são treinados, os cães podem sentir o cheiro do medo. Eles podem sentir o cheiro do câncer. Eles podem sentir o cheiro de bombas. Eles podem sentir o cheiro da morte.

Os cães têm um cheiro diferente do dos humanos - tanto quantitativa quanto qualitativamente.

O abismo entre as pessoas e os cães é tipo, não grau. “A diferença entre um nariz humano e um nariz de cachorro é a diferença entre o conjunto de química de uma criança e um grande laboratório de química em uma grande universidade ou empresa, ”Diz Gary Settles, professor de Engenharia Mecânica e Nuclear na Penn State University, que fez extensas pesquisas sobre o nariz canino.

Por que é isso? A anatomia desempenha um grande papel. Os humanos inspiram e expiram pelas narinas, cada respiração trazendo uma onda de moléculas de odor em direção ao topo do nariz. Lá, receptores olfativos recebem essas explosões de odor, cada receptor recebe diferentes moléculas individuais e envia sinais ao cérebro. O cérebro então interpreta esses sinais, transformando a delicada coreografia em um aroma, aquele que podemos atribuir rótulos a ”“ palavras, emoções e memórias.

Mas os cães têm um cheiro diferente do dos humanos ”“ tanto quantitativa como qualitativamente.

Tudo começa com a fungada. Onde os humanos inspiram e expiram longamente por um caminho, os cães inspiram e expiram cerca de cinco vezes por segundo e têm vias olfativas e respiratórias separadas em seus narizes. A parte frontal do nariz de um cachorro, diz Settles, é quase inteiramente dedicado à respiração (e troca de calor), enquanto o resto é dedicado ao olfato. Os cães também são um dos poucos animais que têm músculos nas narinas, permitindo movimento independente. Em cada cheirada, a narina de um cachorro se dilata. “Quando estiver aberto, ele envia o ar de volta para a região olfativa, ”Diz Settles. “Quando estiver fechado, está soprando ar pelas narinas, agitando as coisas. Parte do motivo pelo qual os cães farejam é para enfiar o nariz nas coisas, agitar as coisas e cheirar os odores que estão disponíveis. ”

E então existem os receptores olfativos. “Existem centenas de milhões de receptores olfativos a mais no nariz de um cão do que no nariz humano, ”Diz Alexandra Horowitz, um pesquisador de cognição canina na Barnard e autor de "Inside of a Dog". “Nós, humanos, não temos nariz ruim. Temos um olfato bastante decente. Mas o sentido do cão é exponencialmente melhorado por ter mais locais receptores. ”

Um cachorro definitivamente sente cheiros, odores - moléculas voláteis - que não fazemos, ”Diz Horowitz. “E o limite para cheirar é muito mais baixo.”

As centenas de milhões de receptores a mais no nariz de um cão não significa que o cão pode cheirar centenas de milhões mais cheiros. Quão, exatamente, qualquer pessoa (de humanos a cães) reconhece que um cheiro específico é controverso no mundo científico. O que sabemos é que cada uma das muitas moléculas de odor que compõem diferentes aromas é captada por diferentes receptores olfativos no nariz ”“ seja por um método de “fechadura e chave” com base na forma ou por vibração ou por algo completamente diferente ainda está para ser visto ”“ mas não importa o que, cada receptor olfativo envia um sinal ao cérebro, um sinal que é combinado com todos os outros sinais, e traduzido na realização consciente de um perfume.

Como os cães têm muito mais receptores, eles são capazes de cheirar mais do que os humanos. Mas mais importante, eles são capazes de detectar um cheiro em quantidades muito menores. “Isso significa duas coisas:um cachorro definitivamente sente cheiros, odores - moléculas voláteis - que não fazemos, ”Diz Horowitz. “E o limite para cheirar é muito mais baixo.”

Isso é importante quando se trata de treinar cães para detectar cheiros que os humanos não são capazes de processar. O cheiro de câncer, por exemplo. George Preti, um membro do Monell Center na Filadélfia, que trabalha para promover a ciência do paladar e do olfato, uniu-se ao Penn Vet Working Dog Center para trabalhar na detecção do câncer de ovário. Para seu estudo inicial, eles treinaram três cães para detectar o cheiro de câncer de ovário em amostras de biópsia, e ao longo do estudo descobriu que os cães tinham uma precisão superior a 90 por cento na determinação de uma amostra de câncer de uma amostra de controle com base apenas no cheiro. Usando essas informações, Preti foi então capaz de determinar quais compostos de odor voláteis emanando de amostras de sangue poderiam indicar a presença do câncer. O objetivo, ele diz, é criar um dispositivo que possa detectar esses compostos de odor sem ajuda canina. Mas para agora, “Sem que os cachorros nos digam, não sabemos se estamos vendo alguma coisa, ou se o que estamos vendo é real. ”

“Eu cheirei quase todas as amostras, " ele adiciona. “Não consegui identificar pessoas saudáveis ​​com câncer. Estou trabalhando com as amostras de sangue. Eu literalmente cheirei cada um. Eu cheirei cada um em uma seqüência próxima. Não consegui distinguir nada. ”

Finalmente, os cães têm uma parte do cérebro muito maior dedicada ao olfato do que os humanos. Esse, diz Horowitz, é importante para as diferenças qualitativas entre humanos e cães. Para humanos, o cheiro é uma função auxiliar. Visão, em vez de, é primário. “Temos julgamentos sobre cheiros, " ela diz. “Mas os cães não são assim de forma alguma. Eles estão apenas vendo os cheiros como informação. Assim como abrimos nossos olhos e vemos o mundo ao nosso redor como informativo ”“ não fazendo julgamentos ”.

Mas é possível ser um pouco mais parecido com um cachorro em nosso próprio cheiro. Tudo se resume a uma diferença simples:conduza com o nariz.

Horowitz gosta de apontar que para os cães, o cheiro é uma forma de sentir a passagem do tempo. Pegue o cheiro de uma pessoa. Se um cachorro entrar em uma sala e o cheiro de uma pessoa em particular for forte, é provável que essa pessoa esteja lá, ou apenas saiu. Com tempo, o cheiro se dissipa, e um cachorro pode perceber isso. “Os cães podem dizer o tempo pela concentração do odor, ”Horowitz diz.

Os humanos nunca terão o nariz de laboratório de química universitário que um cachorro possui. Mas é possível ser um pouco mais parecido com um cachorro em nosso próprio cheiro. Tudo se resume a uma diferença simples, Horowitz diz:conduza com o nariz. “Não cheiramos muito, não apenas porque não é tão forte, mas não colocamos nosso nariz nessas situações. Seríamos cheiros melhores se colocássemos o nariz no chão, ou para um cachorro. Temos aversão a isso. ”

Já se passaram nove anos desde que perdi meu olfato. Mas tive sorte. Os neurônios olfativos são alguns dos únicos no corpo humano capazes de se regenerar e crescer novamente e meu olfato voltou, lentamente, ao longo dos anos. Hoje eu não hesitaria por um segundo antes de colocar meu nariz no chão e tomar uma profunda, respiração profunda.