Pegue a manhã de Natal na Practical Preppers Farm na Carolina do Sul. Debaixo da árvore:um drone amador com quatro hélices. Tonto quando criança com uma bicicleta nova, o proprietário Scott Hunt decidiu tentar voar sobre suas vacas. E talvez, apenas talvez, ele poderia usar o brinquedo como um dispositivo de pastoreio.

Hunt se preocupou em assustar os animais o suficiente para que eles se chocassem contra uma cerca, mas como o YouTube prova, ele fez bem. Ele até pousou o drone nas costas de seu touro.

“Ele não ficou muito feliz com isso, " ele diz. “Um drone definitivamente assustará os animais. Essa é uma enorme mutuca. ”

Mesmo fora dos círculos nervosos de bovinos, a palavra “drone” pode ter uma reação negativa atualmente. Os veículos aéreos não tripulados (UAV) são frequentemente vistos como os assassinos sem rosto dos militares ou ferramentas para a polícia espionar os cidadãos em seus quintais.

_ Um drone definitivamente assustará os animais. Essa é uma enorme mutuca. '

Mesmo assim, as aeronaves de controle remoto têm propósitos práticos. Quanto aos custos de hardware, câmeras digitais e computação caíram, é cada vez mais comum ver drones nas mãos de pessoas normais, amadores e crianças curiosas.

Embora ele esteja mantendo os aplicativos divertidos por enquanto, Caçar, um inovador perpétuo em sua própria fazenda, vê o potencial para UAVs em fazendas pequenas e grandes, pastoreio e de outra forma. Ele não está sozinho. Long Dream Farm no condado de Placer, A Califórnia está considerando drones para pastorear seu gado e essas técnicas também funcionam para ovelhas.

E há muitos outros empregos agrícolas onde UAVs podem substituir humanos, cavalos, tratores e máquinas, como pulverização de safras, imagem, tirando amostras e até mesmo checando rebanhos grávidos fora do campo.

Em comparação com tratores e veículos, drones aliviam o impacto na fazenda. As rodas do trator comprimem o solo, inadvertidamente aplainar plantações e ter problemas com terreno agrícola em encostas. Sem mencionar que quando colheitas como tomates formam copas estreitas entre as plantas, a única maneira real (até agora) de ter uma noção do campo é caminhando com eles. Helicópteros drones podem pairar a poucos centímetros do solo e empunhar um braço robótico para coletar amostras de folhas ou insetos.

E em comparação com aeronaves pilotadas, UAVs são baratos.

“Esta é apenas mais uma ferramenta que pode ser usada no campo para tornar a produção de alimentos mais segura, ”Dr. Ken Giles, um professor de engenharia agrícola da Universidade da Califórnia, Davis, que tem trabalhado em aviões não tripulados voando baixo para pulverizar pesticidas. Manter o piloto humano longe de produtos químicos enquanto a nave pulveriza pode ajudar muito a evitar problemas de saúde.

Mas a frase operativa para drones agrícolas é "poderia substituir". Hoje não é legal voar UAVs para fins comerciais, além da aplicação de licenças “experimentais”. Apesar de muito entusiasmo e muitas promessas sobre drones na mídia americana, os aplicativos UAV ainda estão à margem.

Os fazendeiros cumprem os regulamentos da FAA para pequenas aeronaves de controle remoto - regras para "amadores":voe a menos de 400 pés do solo, estar a milhas de distância de um aeroporto e pesar menos de 55 libras. Os dois primeiros não são um grande problema, mas se um agricultor quiser fazer uma pulverização séria, carregam dispositivos de imagem pesados ​​ou cobrem muito terreno, 55 libras realmente não é suficiente. (E Giles aponta que se / quando você liberar os regulamentos da FAA, também haverá regulamentos da EPA para pulverização de safras.)

Ainda assim, em fazendas em países com regulamentação mais frouxa do espaço aéreo, drones são, hum, decolando. Rory Paul, um desenvolvedor de robótica no Missouri e defensor declarado do UAV, consulta fazendeiros sobre as melhores aplicações para drones e diz que os Estados Unidos estão “uns bons três anos atrasados”. Giles ecoa o sentimento. “Os avanços na Europa estão bem adiantados, " ele diz, observando que fazendas na França estão desenvolvendo técnicas de imagem avançadas.

Mas não é apenas o Ocidente. Fazendas japonesas há muito usam drones de médio porte para pulverizar as plantações. Brasil e Argentina começaram a usar drones em suas extensas terras. Pablo Sandoval é técnico da Agricultura por Ambientes no Uruguai, que promove uma agricultura saudável e sustentável. Hoje, seu grupo usa principalmente drones para monitoramento de safras e mapeamento aéreo. Os UAVs constroem uma imagem complexa da terra sobrepondo imagens e imagens térmicas de milho, soja, trigo, cana-de-açúcar e arroz.

“Tive a nítida impressão de que pensaram que teríamos drones Predator e Reaper entre nossas plantações.”

Por exemplo, eles podem usar o índice de clorofila para analisar as mudanças de nitrogênio no terreno geral, que então informa a forma como eles vão fertilizar as plantas ao longo da linha. E o arroz precisa de uma quantidade específica de água, então as imagens ditam onde irrigar e onde a safra cresce melhor. Por último, eles usam as imagens para simplesmente avaliar quais serão as safras antes da colheita.

Parte da lentidão dos Estados Unidos na adoção é apenas a taxa natural de aceitação de uma nova tecnologia. Mas o ritmo lento também se deve à luta do governo para modernizar os regulamentos dos drones. O Congresso tem até 2015 para criar caminhos para drones para encher os céus para uso comercial.

Paul trabalha com os funcionários responsáveis ​​pelos novos regulamentos da FAA. “Capturou a imaginação [do público], mas nada mudou do ponto de vista da FAA ... Tive a nítida impressão de que eles pensaram que teríamos drones Predator e Reaper entre nossas plantações, " ele disse, referindo-se aos mortais ofícios militares e sem o menor traço de piada.

Os EUA não estão sozinhos. Outros países estão lutando para administrar os UAVs. Sandoval diz que os regulamentos atuais do Uruguai existem em uma área cinzenta que não permite aeronaves não tripuladas, mas não os proíbe exatamente. Ainda, ele ressalta que a demanda por regulamentações não sofreu tanta pressão quanto nos Estados Unidos, uma vez que os céus do Uruguai não estão tão cheios.

Giles é medido quando fala sobre os regulamentos de hoje nos EUA:"Essa é a limitação para muitas operações." Mas a impaciência na voz de Rory Paul é alta e clara quando ele fala sobre eles. “Já faz três anos que estamos prontos para partir - talvez mais.”