Todos os dias, fazendeiros de quintal e colonos urbanos em todo o país enchem saquinhos de plástico com pequenas amostras de solo e os enviam para Massachusetts.

Eles esperam descobrir o que há em sua sujeira - quanto nitrogênio, fósforo, potássio, cálcio, magnésio, alumínio, e chumbo - e como é ácido. Eles esperam cultivar melhores frutas e vegetais. Por dez dólares, o Laboratório de Teste de Solo e Tecido Vegetal da Universidade de Massachusetts preparará um relatório completo e o enviará pelo correio.

Paradoxalmente, mesmo quando a demanda por este tipo de serviço dispara, laboratórios públicos de teste de solo, como o da UMass, estão morrendo, devido aos cortes de financiamento nas universidades públicas. Enquanto isso, kits comerciais de solo, de empresas como Home Depot ou Lowe’s, não foram devidamente examinados por especialistas em jardins. Ainda existem opções para o número crescente de novos agricultores de quintal, mas nem sempre por perto.

O laboratório UMass processa muitos milhares de amostras a cada ano. Em 2011, fez cerca de 18, 000, e em 2012 outros 20, 000. O número tem aumentado continuamente em dez a quinze por cento a cada ano durante uma década, disse o diretor do laboratório John Spargo. A maioria vem de jardineiros de quintal, homesteaders e pequenos agricultores.

O número de amostras de solo aumentou nos últimos anos. ‘Quando a economia cai, fazemos mais negócios. '

“Quando a economia cai, fazemos mais negócios, ”Tracy Allen, Predecessor de Spargo, me disse em 2011. “Acho que as pessoas estão tentando cultivar mais seus alimentos.”

Infelizmente, as perspectivas para os laboratórios públicos são sombrias. Não sobrou nenhum na Califórnia, e poucos no Ocidente. City Slicker Farms, uma organização sem fins lucrativos que constrói jardins de quintal para residentes de baixa renda de West Oakland - uma parte velha da cidade com um legado de poluição industrial e casas vitorianas cobertas com tinta de chumbo - envia rotineiramente amostras de solo para a UMass para cada novo jardim, para testar os perigos do chumbo, tanto quanto qualquer outra coisa. A taxa de $ 10 é difícil de bater, disse a diretora executiva Barbara Finnin.

No entanto, Spargo diz que embora ele não rejeite uma amostra da Califórnia, Washington ou qualquer outro lugar, os resultados retornados aos fazendeiros de quintal distantes vêm com uma ressalva. Um teste de chumbo é bastante simples e dirá a você, basicamente, se seus níveis estão baixos, médio ou alto. O mesmo vale para um teste de pH. Mas os resultados para os nutrientes - e as recomendações do acompanhante, como quando e como aplicar qual fertilizante - baseiam-se em parte em décadas de pesquisas agrícolas em Massachusetts e nos arredores.

“Fica um pouco complicado quando tentamos encaixar essa interpretação em solos e climas totalmente diferentes, ”Disse Spargo. “Não é que os resultados sejam inválidos, mas não me sinto tão bem interpretando esses solos como me sinto. É por isso que incentivo as pessoas a usarem um laboratório local. ” Isso se torna um problema em áreas onde o teste de solo público não está disponível.

Ainda, nenhum teste é à prova de balas. “O número deve ser o mesmo em qualquer laboratório, mas eu vou te dizer que muitas vezes não são, ”Disse Chuck Ingels, um horticultor e consultor agrícola no condado de Sacramento, Califórnia. “Existem muitas maneiras diferentes de se chegar a um número. Algumas pessoas enviaram a mesma amostra de solo para vários laboratórios diferentes, e muitas vezes recebem muitos números diferentes. ”

Ingels está liderando um esforço entre os mestres jardineiros locais para avaliar o desempenho de testes básicos de solo comprados em lojas de ferragens como a Home Depot e a Lowe’s. “Pode ser muito útil, " ele disse. “Eu simplesmente não sei o quão precisos eles são. Eles podem ser precisos o suficiente para o jardineiro doméstico. ”

Tanto Spargo quanto Ingels sugerem que os produtores nunca colocam muita fé em um único teste. Em vez de, eles dizem, compare os resultados do mesmo laboratório ao longo do tempo para ver como eles se correlacionam com a produtividade, ou fazer testes simultâneos de dois patches diferentes - um onde os tomates estão florescendo, um onde eles estão murchando. Em ambos os casos, importa menos se o solo é enviado através do país para um laboratório profissional ou testado com o kit de uso pessoal da loja grande.

Ingels também aconselha esperar até que seja hora de diagnosticar um problema específico. “Se o seu jardim parece estar crescendo muito bem, e as ervas daninhas crescem muito bem, então é provável que você não precise fazer nenhum teste de solo. Basta plantar seu jardim e se você começar a ver problemas, então você pode fazer um teste de solo. ”

Curioso para ver como seu solo se acumula? Aqui está uma lista completa de laboratórios públicos e privados credenciados nos EUA.