O bisavô de Sarah Lott Zost plantou sua primeira macieira em 1927 em Gardners, Pensilvânia. Quase um século depois, o agricultor de quarta geração está enfrentando um desafio nunca antes visto nos 700 acres de pomares da Bonnie Brae Fruit Farms.
Vários anos atrás, depois de plantar um novo pomar de maçã Gala, Zost notou algo terrivelmente errado com algumas das árvores. “Eles tinham uma safra e estavam ótimos durante o verão, verde e brilhante e cheio, e então por volta de julho, a árvore inteira desligou de uma vez, ”Diz Zost. "Algo estava errado, mas não sabíamos o que estava acontecendo ou como pará-lo. ”
Então ela estendeu a mão para Kari Peter, um patologista de árvores frutíferas no Penn State Fruit Research and Extension Center, que confirmou que as árvores Bonnie Brae Fruit Farms foram afetadas com uma síndrome misteriosa chamada declínio rápido da maçã (RAD). Também conhecido como declínio repentino da maçã (SAD) - talvez a sigla mais apropriada para isso - o fenômeno é nomeado devido ao seu início rápido, o que causa jovem, macieiras anãs para se deteriorar rapidamente e morrer.
“As árvores parecem saudáveis no início da temporada, parece um pouco estranho no final de julho ou início de agosto, ter uma safra completa e então boom, eles estão mortos, ”Diz Peter, que se uniu ao Departamento de Agricultura da Pensilvânia para determinar a causa do declínio das árvores.
“Não podíamos realmente governar nada, ”Diz Peter. “Nosso objetivo era descartar coisas”. Os motivos usuais para a morte de uma macieira, como podridão da raiz, praga de fogo, uma infestação, vírus, funghi ou uma geada precoce - não explicavam os sintomas das árvores afetadas por RAD.
Identificado pela primeira vez na Pensilvânia em 2013, o rápido declínio da maçã agora assola os produtores em toda a América do Norte, embora seja mais prevalente em macieiras na costa leste. Na Carolina do Norte, até 80 por cento dos pomares foram afetados.
Uma macieira cultivada começa sua vida em duas partes:um porta-enxerto e um rebento. Vendido por viveiros, o de um ano de idade, O porta-enxerto resistente ao frio tem um sistema radicular existente no qual o rebento - um caule frutífero ou ramo que é cortado de árvores existentes - é então enxertado. RAD é mais comumente encontrado em pomares de alta densidade, e parece afetar predominantemente as árvores jovens que foram enxertadas no porta-enxerto M.9, “Um porta-enxerto popular que existe desde sempre, ”Diz Peter, e o mais comumente usado na produção de maçã de alta densidade.
Peter é apenas um dos vários cientistas que trabalham para encontrar a causa do rápido declínio da maçã, um tópico controverso que permanece em grande parte um mistério. Os pesquisadores têm várias hipóteses. Alguns acreditam que um vírus desconhecido está matando as árvores. Outros suspeitam que os padrões climáticos flutuantes e as mudanças climáticas são os culpados.
“Existem tantas variáveis, e é difícil identificar, ”Diz Awais Khan, professor associado de patologia de plantas e biologia de microrganismos de plantas na Cornell University, quem aponta para inseticidas, métodos de fertilização, irrigação, Padrões climáticos, diferenças de solo, métodos de enxerto, fontes de porta-enxertos e patógenos, todos como possíveis contribuintes para o declínio de uma árvore.
Em 2017, Khan estava visitando um pomar para coletar amostras para um estudo de praga de fogo no qual ele estava trabalhando quando um agricultor apontou um diferente, novo problema com suas árvores. As jovens macieiras Honeycrisp, enxertado em porta-enxerto M.9, estavam murchando, descolorido e em declínio óbvio. Foi sua primeira experiência com o rápido declínio da maçã.
Khan mais tarde voltou para coletar amostras, estudando o solo e o sistema climático, fazendo uma análise microbiológica completa, e observar sintomas externos e internos visíveis. Ele enviou amostras para Marc Fuchs, um virologista em Cornell. Os resultados foram inconclusivos.
“Não encontramos nenhuma pista que indique fortemente ser um problema de solo, um problema de fungos nas amostras de raízes ou bactérias ou vírus, ”Diz Khan. Embora os dois pesquisadores não tenham encontrado nenhuma causa acima do solo, eles notaram um sistema de raiz mais fraco, o que poderia contribuir potencialmente para o declínio das árvores.
por Greg Kushmerek / Shutterstock
A produção comercial de maçã deixou de usar sistemas de baixa densidade, onde há 200 a 250 árvores plantadas por acre, com os produtores de maçã adotando um sistema de alta densidade que envolve 1, 500 a 2, 000 árvores plantadas na mesma área de um acre. É uma jogada economicamente benéfica, mas pode não ser sustentável.
Khan suspeita que a resposta para o que está causando o rápido declínio da maçã pode ser encontrada no sistema radicular, “A parte mais importante de uma árvore perene.” Em pomares de alta densidade, a proximidade entre as árvores pode fazer com que elas competam por nutrientes e umidade.
No início deste mês, Khan e Fuchs receberam US $ 299, Subsídio de 000 do Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. O estudo planejado, “Características da raiz e declínio rápido das macieiras em pomares de alta densidade, ”É um dos primeiros projetos financiados pelo governo federal a investigar a causa potencial do rápido declínio da maçã.
Ao longo de três anos, Khan e Fuchs vão estudar RAD observando as árvores afetadas e não afetadas (o grupo de controle) de pomares em três partes do estado de Nova York:Finger Lakes, o Distrito Capital em torno de Albany, e o Vale do Hudson. Os pesquisadores vão estudar a dinâmica complexa dos sistemas de raízes da maçã e explorar o comportamento dos vírus em pomares comerciais de maçã. “A parte mais importante de uma árvore perene é o sistema radicular, ”Diz Khan. “Não [temos] muito conhecimento desse sistema.”
Abundam as teorias sobre o que está causando o rápido declínio da maçã, mas os cientistas concordam que é importante chegar à raiz do problema - e logo. Peter, da Penn State, compara a busca urgente com a solução de um mistério médico antes que seja tarde demais. “É como minha própria versão de casa , " ela diz.
