O algodão é principalmente de sementes, realmente; as fibras da planta, que usamos para têxteis, crescer para fora da própria semente. Para cada quilo dessa fibra, você acaba com 1,6 quilo de sementes de algodão. Uma variedade de algodão geneticamente modificado recentemente aprovada pelo USDA pode nos dar muito mais uso para essas sementes.
Apesar de ser mais da metade do peso da safra de algodão colhida, as sementes ganham apenas cerca de 15 por cento de sua receita total. Isso se deve principalmente a uma substância amarela chamada gossipol, que é naturalmente tóxico e está presente nas sementes como uma espécie de dissuasor de pragas. (Interessantemente, o governo chinês pesquisou o uso de gossipol como anticoncepcional masculino; funcionou, mas muito bem, e também envenenou todos que o experimentaram.)
Por causa da presença de gossipol, as sementes só podem ser usadas de algumas maneiras. Eles podem ser usados para alimentar as vacas, que não parecem se importar, ou podem ser processados em óleo de semente de algodão, com o gossipol removido quimicamente.
Isso é meio chato, porque as sementes são realmente muito nutritivas, de outra forma. Eles têm baixo teor de amido e alto teor de proteína e gordura. (O algodão é vagamente relacionado ao cacau; as sementes são semelhantes.)
Pesquisadores da Texas A&M University descobriram uma maneira de inserir um gene no algodoeiro que muda a maneira como ele produz gossipol. Em vez de carregar toda a planta, os novos algodoeiros modificados mantêm o gossipol nas folhas (onde ainda pode deter as pragas), mas o mantém longe das sementes, deixando-os livres de gossipol (ou quase isso, qualquer forma; eles são seguros para comer). Esta semana, relatórios NPR, o USDA deu luz verde para qualquer pessoa cultivar esta nova variedade de algodão, e potencialmente obter muito mais uso dos milhões de toneladas de sementes que a safra de algodão produz a cada ano.
