Não é que os citricultores escolheriam esse futuro para seus laranjais - eles simplesmente não teriam uma opção melhor. Doença de greening dos citros, também conhecido como huanglongbing ou HLB, pode ter limões da Flórida, toranja e laranjas quase extintas. A produção do estado caiu de cerca de 30 milhões de caixas de campo em 2000 para cerca de 15 milhões de caixas em 2013-14. Pesquisadores do USDA estimam que até 70 por cento das árvores cítricas do estado podem estar infectadas.
Peter McClure, o Gerente de Pesquisa Agrícola em uma das maiores operações de citros da Flórida, acha que o estado não precisa esperar que as moscas phyllis, semelhantes a pulgões, cheguem a todas as árvores com bactérias mortais. “Se formos mais longe, chegaremos ao limite em que não podemos alimentar as plantas [de processamento de cítricos] e elas simplesmente irão embora, " ele disse.
Os agricultores que ainda não venderam seus pomares para desenvolvedores estão procurando maneiras de evitar suas apostas. Em um extenso relatório sobre a doença publicado no ano passado, o Huffington Post delineou uma longa lista de alternativas para os 525 estimados da Flórida, 000 hectares de frutas cítricas em 2013 - abaixo de um pico de 858, 000 hectares em 1996.
O pesquisador de citros Bill Castle identificou algumas variedades de romãs que poderiam ter sucesso na Flórida. Outros sugeriram a ideia de pêssegos, amoras, abacaxis e azeitonas, mas cada alternativa tem seus limites. Os abacaxis congelam com a menor queda de temperatura abaixo de 28 graus Fahrenheit. Existe pouca infraestrutura para a prensagem da azeitona ou o suco de romã. E mesmo que uma pequena parte dos produtores de frutas cítricas da Flórida tenham feito a transição de suas áreas para pêssegos ou mirtilos, uma produção tão massiva pode derrubar os preços a ponto de os agricultores não conseguirem recuperar o lucro.
McClure recorreu à empresa Oakland Terviva Inc. para o que ele acha que poderia ser uma ideia melhor: pongamia pinnata , mais conhecido como pongamia.
Nascido na Austrália e na Índia, a pongamia já não é estranha à Flórida. Desde que foi trazido para o estado na década de 1920, flores de lavanda brilhantes adicionaram um pouco de cor aos jardins e parques da frente ao sul, costas leste e oeste do estado. A árvore é tão adequada ao ambiente que tem o hábito de aparecer nos terrenos baldios e quintais de Miami (de fato, algum, incluindo o país Miami-Dade, rotule-o de espécie invasora).
Os citricultores de Terviva e da Flórida não se importam com a sombra perene ou com a "fragrância de ervilha" das flores, ”Mas são as vagens da semente da árvore que chamam a atenção.
Dentro de cada um há uma leguminosa rica em óleo. A cada temporada, um acre de árvores pongamia maduras pode produzir cerca de 10 vezes mais óleo do que um acre de soja. O líquido pode então ser transformado em biocombustível ou em produtos de alto valor, como lubrificantes e pesticidas naturais. A torta de sementes também tem sido usada como ração animal com alto teor de proteína na Índia.
Sementes de Pongamia, vagens de sementes, óleo e bolo de sementes.
Uma árvore pongamia de dois anos em flor no Texas. Imagens cortesia da Terviva Inc.
Frutas cítricas atingidas com a doença de greening dos citros ou HLB. Imagem cortesia de South Texas Citrus Alert.
Ao contrário de algumas outras alternativas, os citricultores poderiam usar sua arquitetura de campo existente para a pongâmia. Agricultores como McClure não precisariam arrasar os canteiros que antes enraizavam laranjeiras ou videiras porque as árvores pongam prosperam no mesmo solo arenoso.
O equipamento também é de fácil acesso. Os agitadores de nozes podem colher as sementes a cada verão, os descascadores de amendoim podem separar as sementes das vagens e os trituradores de soja podem separar o óleo e a torta de sementes para seus respectivos mercados.
Além disso, Schenk afirma que as árvores precisam de uma manutenção incrivelmente baixa, uma vez que foram estabelecidas. As árvores fixam nitrogênio, então eles precisam de pouco ou nenhum fertilizante e realmente estimulam o crescimento da grama, o que poderia ajudar os fazendeiros a pastorear o gado entre as fileiras do pomar. Uma raiz profunda torna-os resistentes à seca. E porque o óleo funciona como um pesticida natural, insetos e bactérias têm dificuldade em mexer com a colheita do início do verão - uma grande vantagem quando outros produtores da Flórida são submetidos ao escrutínio ambiental por contaminar o escoamento de água.
“Em campo nenhum - no Havaí, Texas ou Flórida - tivemos que usar algum pesticida, ”Disse Schenk. Terviva tem seu maior bosque de teste perto de Port Lavaca, Texas, onde cresce 160 acres de árvores pongamia.
'Basicamente, estamos domesticando uma árvore selvagem. Mas não há nenhum atalho para isso a não ser ter árvores-mães que foram observadas, documentado, medido e testado '
Mesmo com a Universidade de Queensland da Austrália compartilhando o entusiasmo de Schenk pela pongamia como contribuinte do estoque de rações para biocombustíveis, alguns céticos estão resistindo. Em uma análise de notícias de 2011 da Reuters, funcionários de toda a indústria de biocombustíveis consideram a árvore uma opção promissora, mas peça cautela aos investidores até que empresas como a Terviva possam provar isso em escala industrial.
Schenk entende o desafio. Sua empresa tem vasculhado a Índia e a Austrália em busca das melhores árvores e melhorando a genética nas instalações de teste. "Basicamente, estamos domesticando uma árvore selvagem. Mas não há nenhum atalho para isso a não ser ter árvores-mães que foram observadas, documentado, medido e testado, " ele disse.
Enquanto isso, produtores de frutas cítricas na Flórida, como McClure, podem não ter muito tempo para esperar por uma prova verificada. Eles já são o maior conjunto de clientes da Terviva.
"Certo, é experimental agora, mas tem muito potencial, ”Disse McClure.
