Em 2003, um artista de Chicago chamado Mike Bancroft começou a fazer molho picante com ingredientes que ele mesmo plantou. Foi apenas uma linha secundária, uma arrecadação de fundos para o programa de artes para jovens que ele dirigia. Mas o molho se tornou tão popular - chegando a 13, 000 garrafas vendidas a US $ 5 cada - Bancroft acabou abandonando a agricultura para se concentrar na fabricação de molhos. Agora as pessoas o chamam de "chefe do molho".
Bancroft é apenas um dos muitos agricultores urbanos que cada vez mais se voltam para culturas de "valor agregado", aqueles em que os agricultores refinam sua colheita bruta - por, por exemplo, descascando as ervilhas, ou enlatando os tomates, ou fumar o queijo, ou combinar várias safras em uma granola - para criar um produto final mais valioso que compensa os custos mais altos de terras e suprimentos na cidade. Produtos de valor agregado incluem clássicos como chás, picles, conservas, sabonetes e mel, e outros menos convencionais, como molho picante, lagostins e até vinho.
Com algumas exceções, os agricultores urbanos são pequenos agricultores, e as pequenas propriedades tendem a ser menos lucrativas do que as grandes. Estudos do USDA mostram que a maioria das pequenas fazendas perde dinheiro até ultrapassar US $ 100, 000 em vendas. Alcançar esse tipo de volume é terrivelmente difícil para alguém limitado a alguns hectares de solo urbano (às vezes pobre).
O subtexto, claro, é que muitas fazendas urbanas podem estar condenadas se se limitarem à alface e ao tomate. E os fazendeiros sabem disso. No ano passado, visitei um fazendeiro em Cleveland, mil milhas do oceano mais próximo, que estava tentando criar camarões de água salgada. “Estamos nisso para ter lucro, " ele me disse.
O que se segue é uma lista de compras, por assim dizer, de produtos especiais cultivados na cidade, ajudando a pagar a única safra que os agricultores nunca precisam:contas.
Jennie Love cresceu em uma fazenda de gado leiteiro de quinta geração na Pensilvânia. Depois de uma passagem pelo mundo corporativo, O amor decidiu voltar à agricultura, e ela viu um nicho lucrativo em seu amor por flores ao longo da vida.
“Eu sabia que se eu fosse ser um agricultor urbano, ”Ela lembra, “Eu precisava de uma safra de alta qualidade para poder cobrar dinheiro suficiente para ter uma vida real. E não havia outras fazendas de flores urbanas. ”
Fundada em 2009, seu amor e flores frescas cultiva um pouco mais de dois acres na Filadélfia. O amor produz flores perenes resistentes que os floristas não carregam:heucheras, O selo de Salomão, anêmonas de outono e variedades antigas de mães.
Apesar de ser uma empresa de uma mulher só, O amor liberou mais de $ 100, 000 em vendas por ano. A grande maioria vem de casamentos; muitos casais jovens preferem evitar flores importadas encharcadas de pesticidas da maneira que puderem. E eles não hesitam em pagar $ 250 por um buquê.
FarmedHere soletra seu nome de forma compactada, e essa é a especialidade da densidade desses agricultores-empreendedores. Eles converteram um armazém abandonado em um subúrbio de Chicago em uma fazenda aquapônica e aeropônica de cultivo de ervas, verdes, tomates e tilápia do Nilo Azul. A instalação é de cerca de 90, 000 pés quadrados, ou um pouco mais de dois acres. Mas com as camas empilhadas até seis de altura, no final das contas se tornará muito maior. (Clique aqui para ver.)
Os sistemas aquapônicos e aeropônicos podem produzir produtos mais rapidamente do que a agricultura de campo tradicional, e estar dentro de casa também tira da equação variáveis importantes, como a seca. Essas vantagens, além da certificação orgânica do USDA, ajudaram a FarmedHere a colocar seus produtos em grandes varejistas como a Whole Foods.
FarmedHere já ultrapassou US $ 1 milhão em vendas por ano. Tudo isso com base na venda de produtos e temperos para salada; os fazendeiros começaram a vender tilápia esta semana. “Criamos 25 empregos de tempo integral em nove meses e estamos implementando um plano especial de benefícios para os funcionários neste outono, ”Diz Paul Hardej, o vice-presidente da empresa.
Há uma mistura de salada - muitas vezes uma mistura de qualquer verdura disponível - e, em seguida, há a mistura de salada principal produzida por Little City Gardens, uma fazenda de um acre em San Francisco. Ele contém até 30 ingredientes diferentes, incluindo verduras tenras (como alfaces, folhas de fava, tatsoi e mais), verduras forrageadas como alface-mineira, ervas e flores comestíveis.
“Faz menos sentido para nós cultivar coisas como tomates e pimentas quando os agricultores a apenas 40 milhas em qualquer direção podem cultivá-los com muito mais eficácia, ”Explica a agricultora Caitlyn Galloway. “Podemos nos especializar em uma mistura de salada macia durante todo o ano, adequada às nossas condições de cultivo”.
Oferecer o mix com um prêmio de US $ 24 por libra não apenas ajuda a pagar as contas, também permite que Little City Gardens venda mais ervas comuns e verduras para cozinhar, como couve e acelga, a preços padrão de mercado.
“Embora seja valioso para o nosso negócio oferecer produtos de maior valor, ainda é muito importante para nós não sermos considerados uma fazenda de elite que vende apenas produtos sofisticados, ”Diz Galloway.
