O ex-agente de extensão do condado Clifton Slade vem cultivando vegetais comerciais há anos. Mas foi só quando ele participou de um workshop do Grupo de Trabalho de Agricultura Sustentável alguns anos atrás que ele começou a aprender como fazer mais com menos – menos terra. No workshop, Slade conversou com agricultores que estavam faturando US$ 1 por metro quadrado em estufas. “Pensei que se pudesse ser feito dentro, por que não fora?”
Então Slade voltou para casa em Surry County, Virgínia, e começou a cultivar intensivamente um quarto de acre com o objetivo de levantar uma libra, um monte ou uma cabeça de produção em cada metro quadrado. “Funcionou tão bem naquele primeiro ano que pensei:'Ah, posso fazer uma fortuna.'”
Slade começou a ligar para os CSAs da área (agricultura apoiada pela comunidade) para ver que tipos de produtos seus clientes queriam e que o CSA não estava fornecendo. Logo ele estava colhendo cenouras, beterrabas, nabos, alfaces e outras alfaces, couves, cebolas e repolho, preenchendo nichos de mercado que nenhum outro produtor local de hortaliças estava preenchendo. Em seu primeiro ano, ele estabeleceu 20 leitos em um quarto de acre.
O segredo está no solo
O segredo para essas plantas prolíficas está no solo, é claro. Agricultores e jardineiros precisam ser ativos com calagem, irrigação por gotejamento e plantio de plantas de cobertura de inverno, tudo o que Slade faz. Ele admite que é uma agricultura de trabalho intensivo. Mas não é tão difícil começar. “Tudo o que você precisa é de um fio de 30 metros de comprimento e duas estacas de tomate”, diz ele. Ele planta fileiras a um pé de distância. Pode-se fazê-lo à mão, capinando ao longo do barbante amarrado entre duas estacas, ou modelar um leme com pedaços de vergalhões presos às costas para cavar as fileiras com menos trabalho.
Slade ficou tão empolgado com a forma como o manejo adequado do solo aumentou sua colheita e permitiu que ele produzisse mais em menos espaço que levou a ideia de “US $ 1 por metro quadrado” para seu chefe na Virginia State University e na Virginia Cooperative Extension, onde trabalha meio período. para o Programa de Extensão em Pequenas Fazendas da escola como especialista em vegetais/produtos.
“Clif veio até mim e disse:‘Posso ganhar US$ 43.560 com um acre de terra'”, diz William Crutchfield, diretor do Small Farm Outreach Program. Slade pediu 2 acres de terra universitária para provar isso. Crutchfield achou que a ideia era boa para os pequenos agricultores socialmente desfavorecidos e economicamente limitados que o programa atende. Quando eles iniciaram a iniciativa, Crutchfield diz:“Estávamos construindo o avião enquanto o voávamos”.
Decolando
Isso foi há dois anos. Hoje, a Iniciativa 43.560 – como ficou conhecida, porque há 43.560 pés quadrados em um acre – é a iniciativa mais popular do Small Farm Outreach Program. E é fácil entender o porquê:quando o pessoal de extensão da cooperativa universitária começa a falar especificamente com os agricultores, eles ouvem, especialmente quando, como Crutchfield aponta, “você está falando em dólares”. Slade, que já vinha implementando esse método em sua própria fazenda há dois anos, liderou a Iniciativa de US$ 43.560. “Muitas pessoas pensaram que éramos loucos”, diz ele, “mas provamos que você poderia fazer isso”.
"Não. 1 é a fertilização”, diz Slade, observando que, embora o projeto piloto de 2 acres da VSU não seja orgânico certificado, ele usa práticas agrícolas totalmente orgânicas. Eles simplificam usando o que Slade chama de “tecnologia de balde de 5 galões”. Para cada 500 pés quadrados de jardim, Slade emprega um balde de 5 galões de esterco de aves peletizado e 10 baldes de 5 galões de composto de cogumelos.
Atualmente, o composto de cogumelo shiitake vem da Pensilvânia e custa entre US$ 800 e US$ 1.200 para enviar um caminhão. Os custos totais de produção para 1 acre de produção agrícola nesta escala condensada e intensiva é de cerca de US$ 10.000. Os custos de compostagem podem ser reduzidos substancialmente, no entanto, usando esterco de gado, restos de frutas e vegetais e outras matérias orgânicas para fertilizar.
Não é barato começar, razão pela qual Slade recomenda começar pequeno, idealmente com não mais de um quarto de acre no início. Cerca de 2.000 agricultores da região estão aprendendo a implementar a Iniciativa 43.560, que existe há 2 anos, e Slade diz que pelo menos dois estão ganhando muito dinheiro com isso. “Muitos agricultores não estão fazendo isso totalmente, mas estão adotando algumas das práticas”, diz ele.
Comece pequeno, cresça devagar
Slade aconselha qualquer agricultor que queira experimentar essa forma de produção a começar pequeno e a criar ingredientes que entrariam em uma salada se quiserem comercializar para CSAs e mercados de agricultores. “Torne-se um produtor confiável de CSA”, diz ele, observando que há potencial para arrecadar bem mais de US$ 1 por metro quadrado. “Os tomates rendem mais de US$ 1 por metro quadrado, por exemplo, mas precisam ser colhidos três vezes por semana.”
“Isso é gerenciamento intensivo”, diz Slade. “Não é para o agricultor amador.” Pense em jardinagem de metros quadrados em escala comercial. Slade diz esperar que cada canteiro consuma cerca de 10 horas de trabalho, incluindo preparação, semeadura, plantio, capina e colheita. Com o salário mínimo da Virgínia, são quase US$ 75 por cama para um agricultor que contrata mão de obra.
Mas os resultados são impressionantes. A VSU, por exemplo, levantou 550 alqueires de batata-doce em um acre. “A irrigação é uma obrigação”, diz Slade. “Garantimos que os agricultores tenham fluxo de água suficiente, mas se você tiver uma torneira em seu curral, então terá o suficiente.” A instalação de um sistema simples de irrigação por gotejamento custa cerca de US$ 500, mas o investimento pode ser recompensado a longo prazo.
Mesmo com os altos custos iniciais – espere gastar um quarto dos lucros brutos para pagar pela produção – a Iniciativa 43.560 pode parecer boa demais para ser verdade. E de certa forma, é. Não há nada fácil sobre isso. “A curva de aprendizado é de três a cinco anos”, diz Slade. “Comece com um quarto de acre. Você não pode fazer isso em 10 acres.”
É preciso ter um mercado também. “Cultive uma cultura de nicho”, diz ele. “Não tente competir com os principais produtores de hortaliças. Pense fora da caixa.” Se isso significa criar bok choy, então aprenda a cultivar bok choy.
“Olhe atentamente para a demografia do seu mercado”, diz Crutchfield. “Trabalhamos muito de perto com o mercado hispânico aqui na Virgínia.” Agricultores de pequena escala podem descobrir que podem atender às necessidades exclusivas de um mercado local de imigrantes.
Atualmente, Slade vende seus produtos para dois CSAs com um total de cerca de 600 clientes, embora ele diga que um agricultor poderia dobrar seu dinheiro vendendo diretamente aos clientes em um mercado de agricultores. Na temporada passada, ele viu a batata-doce sair por US$ 11 o quilo. É muito possível faturar US $ 40.000 em um acre de batata-doce em um único ano.
Mais no horizonte
A VSU pretende fazer experimentos com plantas de cobertura de inverno para criar seu próprio fertilizante para o solo, para que a equipe possa ensinar os agricultores da área a fazer o mesmo. Eles plantaram trigo sarraceno, girassóis, grama de sorgo e ervilhas até agora.
Crutchfield diz que o terreno de teste de 2 acres na VSU atraiu muito interesse nos últimos dois anos. “Ele se transformou em um laboratório de aprendizado”, diz ele. “Muitas pessoas que voltam para a fazenda ou que querem começar a cultivar estão se voluntariando aqui para se educar.”
Este método intensivo de jardinagem pode colher os frutos se for seu sonho possuir e operar sua própria fazenda em pequena escala. Com determinação, graxa de cotovelo significativa e muito composto, US $ 1 ou mais por metro quadrado é uma possibilidade muito real.
Precisa de mais convencimento? Esta análise de detalhamento de custos prova que cultivar uma horta economiza dinheiro.
Para mais informações
Extensão Cooperativa da Universidade Estadual da Virgínia Programa de Extensão em Pequenas Fazendas 804-524-5493
