Todos os jardineiros reconhecerão a tendência das plantas em crescimento de se voltarem para uma fonte de luz forte. Quer se trate de mudas de tomate no parapeito de uma janela ou de feijões trepadeiras no jardim, a maioria das espécies torce lentamente seus caules para permitir que o máximo de luz solar possível incida sobre suas folhas.

Este movimento durante o crescimento é conhecido como fototropismo, e isso acontece muito gradualmente para perceber em tempo real. Contudo, os resultados podem ser facilmente vistos um ou dois dias depois de mudar a posição das plantas nos recipientes, por exemplo.

Mas, além desse comportamento de crescimento comum, algumas plantas levam suas atividades de busca do sol a um nível inteiramente novo e mais rápido. Com um efeito mais conhecido em girassóis, essas plantas acompanham de perto a posição do sol no céu ao longo do dia, em vez de apenas ajustar seu crescimento na direção geral da luz mais brilhante.

Uma planta que ama o sol como esta começará o dia voltada para o leste para pegar os primeiros raios, e durante o dia ele girará em direção ao oeste para acompanhar o pôr do sol ao anoitecer. E então, durante a noite, ele voltará para o leste e estará pronto para iniciar o processo novamente no dia seguinte.

Este fenômeno é conhecido como heliotropismo, do grego para 'volta do sol', e embora seja um efeito observado há milênios, só recentemente é que foi totalmente compreendido pela ciência.

Dois Tipos de Heliotropismo

A maioria das plantas que seguem a luz desta forma viram suas folhas e flores em direção ao sol para maximizar a quantidade de luz que recebem, e, portanto, aumentar o nível de fotossíntese. Isso é chamado de heliotropismo positivo, mas existem algumas plantas que fazem exatamente o oposto.

Com heliotropismo negativo, as plantas viram seus rostos longe do sol para receber mais sombra, evitando os efeitos de superaquecimento do sol direto em climas mais quentes. Interessantemente, algumas plantas mostram apenas heliotropismo negativo durante os períodos de seca, e se comportar normalmente em outros momentos.

Como o Heliotropismo acontece?

Tradicionalmente, os cientistas pensaram que o movimento era uma resposta direta à mudança de direção da luz solar que incide sobre a planta. Mais recentemente, experimentos mostraram que o heliotropismo tem uma relação mais tênue com a luz direta. Em girassóis, o movimento é realmente causado por taxas de crescimento variáveis ​​em diferentes partes do caule, e essas taxas variam de acordo com o cronograma diário da própria usina.

Por pelo menos um pouco, o movimento acontecerá de acordo com os ritmos circadianos da planta, independentemente dos níveis de luz. De fato, girassóis replantados a 180 ° de sua posição natural seguirão o caminho "errado" no céu por alguns dias, até que seus relógios internos sejam zerados e o movimento heliotrópico normal comece novamente.

Quais são os benefícios do heliotropismo?

A explicação mais comum e lógica para o heliotropismo é que as plantas seguem o sol puramente para maximizar a fotossíntese, da mesma forma que as matrizes de painéis solares podem girar durante o dia para aumentar sua geração de energia. Isso certamente faz parte da história, e explica por que tantas espécies árticas e alpinas usam o heliotropismo para maximizar o calor que recebem.

Contudo, pesquisas recentes encontraram outra explicação para o rastreamento solar que é tão importante para o sucesso a longo prazo de uma espécie de planta.

Heliotropismo apenas em plantas jovens

Uma pista de que havia mais nessa história é que nos girassóis e outras espécies, heliotropismo é encontrado apenas em jovens, plantas de crescimento rápido. À medida que atingem a maturidade, os caules endurecem e as flores ficam fixas principalmente voltadas para o leste, pegando sol direto apenas no período da manhã. Por que isso aconteceria, quando um maior nível geral de luz solar seria capturado, voltando-se amplamente para o norte, como a maioria das outras plantas que buscam o sol?

A resposta é que ao captar os primeiros raios à medida que o sol nasce, a flor aquece mais rapidamente no início do dia. Ele lança um perfume mais forte antes de seus concorrentes próximos, e assim atrai mais abelhas madrugadoras e outros insetos para fazer seu trabalho essencial de polinização.

Uma pesquisa recente da Universidade da Califórnia e de outras instituições mostrou que as plantas que se comportam dessa maneira receberam cinco vezes mais atenção dos polinizadores do que as cobaias forçadas a se virar para o oeste. Mais polinização significa níveis mais altos de reprodução, e assim dá uma vantagem clara para a disseminação e o sucesso de uma espécie.

Esta segunda explicação completa o quadro do heliotropismo. As plantas mais jovens seguem o sol para receber o máximo de luz que podem enquanto estão em seu estágio de crescimento com fome de energia. Eles então usam sua "consciência" do ciclo diário do sol para maximizar a polinização, voltando-se para o leste no estágio reprodutivo de seu ciclo de vida.

Quais plantas são heliotrópicas?

O exemplo mais famoso de heliotropismo é encontrado nos girassóis, e o efeito se combina com sua aparência semelhante ao sol para dar à espécie seu nome comum. Contudo, muitos outros membros da família Asteraceae ou margarida também seguem o padrão diário até certo ponto, incluindo dentes-de-leão, papoulas, botões de ouro, e tulipas.

O que o heliotropismo significa para um jardineiro?

Em geral, o heliotropismo é apenas um daqueles detalhes peculiares que aumentam o interesse e o prazer da jardinagem. Mas há um ponto importante a ter em mente. Se você está plantando girassóis na esperança de uma exibição espetacular no verão, certifique-se de orientar a cama corretamente, lembrando que as flores maduras geralmente ficam voltadas para o leste. Obtenha o posicionamento errado, e o máximo que você verá será uma fileira de costas voltadas indelicadamente, eternamente esperando pelo nascer do sol.