Os oceanos de hoje estão repletos de plásticos. Minúsculos microplásticos, muitas vezes invisíveis a olho nu, rodopiam nas nossas poças de maré. Grandes pedaços de detritos plásticos se estendem por trechos de mar aberto. A maior parte da poluição plástica dos oceanos provém de fontes terrestres, mas quase 20% tem origem na indústria pesqueira. O equipamento é perdido no mar, as linhas quebram e jogam resíduos no mar, potes e bóias são abandonados e pedaços de pesca e aquicultura flutuam.
Redes de pesca e bóias perdidas no fundo do mar. Foto de Andriy Nekrasov via Shutterstock
As bóias são um componente chave da aquicultura e da pesca – há centenas de milhares delas usadas somente nos Estados Unidos. O mercado flutuante, já uma indústria multibilionária, continua a expandir-se 5,5% ao ano graças ao aumento do interesse na aquicultura. Esses orbes flutuantes vêm em todas as formas e tamanhos e ajudam a atracar linhas, marcar objetos e sinalizar a navegação. Na longa história da agricultura e exploração oceânica, utilizámos bóias de madeira, de cortiça e de ferro. Mas hoje, a maioria das bóias no oceano são feitas de isopor ou outros compostos plásticos de poliestireno e polietileno. Existem milhares de bóias em uso apenas para previsão do tempo e navegação, e cada lagosteiro e criador de ostras usa várias dúzias, no mínimo.
Bóias de plástico perdidas flutuam nas correntes e juntam-se às toneladas de plástico que agora cobrem até 40% dos mares do mundo. Pedaços de boias de plástico se quebram ou se desintegram ao sol do oceano, juntando-se a bilhões de pedaços de microplásticos que acabam em nossos frutos do mar.
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico representa quase metade do que é chamado de “equipamento fantasma”, plásticos de pesca perdidos no mar ou abandonados. Milhares de libras acabam na costa todos os anos. Foto do Shutterstock
Não se pode ter aquicultura sem bóias – mas pode-se ter bóias sem plástico. Sue Van Hook tinha uma vida inteira de experiência em fungos quando ingressou na Ecovative Design como micologista em 2007. A Ecovative Design é uma empresa de tecnologia focada no uso de micélio – os finos filamentos vegetativos brancos do fungo – para resolver as necessidades humanas. Depois de descobrir no início de sua pesquisa que o micélio flutuaria, Van Hook rapidamente percebeu o potencial para a criação de bóias.
Sue Van Hook, fundadora da Mycobbuoys, segurando uma bóia de amarração vermelha. Foto cortesia de Sue Van Hook
“O meu avô transformou as suas bóias de lagosta num torno nos anos 50 e 60 na ilha de North Haven”, diz Van Hook, lembrando-se da sua primeira introdução aos dispositivos de flutuação de madeira da aquicultura. “Eu o observei fazer tudo isso, anos atrás, e nós ajudamos a pintar as cores e todas essas coisas. E então eu vi todo o oceano se transformar em isopor, que na época parecia bom, certo? Era mais barato. Eles não precisaram passar por todo aquele trabalho de criar essa coisa linda individualmente, e eles duraram muito tempo.”
Já adulta, Van Hook tornou-se professora de estudos ambientais e focada em micologia, que lecionou no Skidmore College por 18 anos. Observando agora a flutuabilidade do micélio, não demorou muito para que ela se lembrasse das bóias de lagosta do seu avô e da sua mudança para isopor – e para perceber o impacto ambiental de um oceano cheio de bóias de isopor. Ela começou a trabalhar projetando e cultivando bóias de micélio.
Bóias recentemente pintadas. Foto cortesia de Sue Van Hook
Agora fundadora e CEO de sua própria empresa, Mycobuoys™, Van Hook foi pioneira na alternativa de fungos às bóias de plástico. Para fazer suas bóias, Van Hook pegará uma corda de cânhamo pasteurizado e a inoculará com uma baixa porcentagem de fungo de podridão de madeira de micélio. O fungo então crescerá, se espalhará e ocupará todo o espaço que for preenchido. Originalmente, ela usava garrafas de refrigerante vazias e hoje possui protótipos do tamanho de bóias de amarração com mais de 60 centímetros de diâmetro.
Enchimento de bóias em forma de garrafa. Foto cortesia de Sue Van Hook
Van Hook enfrentou desafios para encontrar o fungo perfeito para o trabalho e continua trabalhando na durabilidade das bóias. “Usamos fungos da podridão da madeira”, diz ela, explicando que o tipo de micélio que cria cogumelos mais resistentes e perenes, como o reishi, é mais adequado para o trabalho do que o fungo de gramado que produz muitos cogumelos culinários. Ela testou dezenas de cepas de fungos e continua trabalhando com variedades em testes com bóias.
Opções de bóias. Foto cortesia de Sue Van Hook
Atualmente, os Mycobuoys™ da Van Hook estão sendo testados em 11 fazendas de ostras, incubadoras de mariscos e escolas oceânicas em toda a Nova Inglaterra e Nova York. Seu objetivo é conseguir garantir as bóias por uma temporada completa antes de colocá-las no varejo.
Abigail Barrows foi uma das primeiras criadoras de ostras a testar o Mycobuoys™ da Van Hook. Barrows tem formação em biologia marinha e estuda microplásticos oceânicos. Em 2015, ela comprou o arrendamento da Deer Isle Oyster Company com o objetivo de transformá-la em uma fazenda de ostras sem plástico.
“Ficamos impressionados com o processo”, diz Barrows sobre suas primeiras experiências com bóias de micélio. "Foi realmente emocionante cultivar algo e depois ter este produto que é tão funcional. E ficamos muito entusiasmados com a aplicação potencial quando iniciamos nossos testes no mar."
Abigail Barrows organizando Mycobuoys em seu barco de ostras. Foto de Kirsten Lie-Nielsen
O maior desafio para Mycobuoys™ e para aqueles que testam as bóias é a sua durabilidade. Além de seus corpos de plástico rígido, muitas das bóias atuais possuem espessas conchas de tinta tóxica. Para criar uma concha durável para um Mycobuoy™, tanto Van Hook quanto Barrows experimentaram tintas naturais que protegerão as bóias do sol, de pássaros curiosos e do uso árduo inerente à agricultura oceânica.
“Ainda procuramos um revestimento mais robusto”, explica Barrows, que utilizou revestimentos de alcatrão de pinho e linhaça e tintas à base de linhaça nas bóias. “Isso lhes daria mais robustez, porque os barcos vão bater neles, por isso precisamos protegê-los por mais de uma temporada.”
“Estamos tentando encontrar um revestimento ecologicamente correto para prolongar a vida útil das bóias”, diz Van Hook. As bóias de plástico para lagostas de hoje não duram para sempre – pelo menos não como ferramentas funcionais de aquicultura. A maioria dos lagosteiros e criadores de ostras usará uma bóia por 20 ou 25 anos. O objetivo de Van Hook para a durabilidade do Mycobuoy™ é um pouco mais curto.
Tratando corda e bóia de amarração. Foto cortesia de Sue Van Hook
“Meu plano de negócios ideal é aumentarmos as bóias todos os anos”, diz ela. “Você compra suas bóias a um preço razoável, você as deixa flutuando em suas gaiolas por um ano e, no final, nós as compramos de volta e as secamos, moemos nós mesmos para obter fertilizante ou você pode compostá-las em seu próprio jardim.” Van Hook usa antigos protótipos de bóias de micélio em seu jardim, onde ela nunca precisa adicionar fertilizante ou composto graças à nutrição do fungo.
“Você não teria que armazenar [as bóias] na entrada de sua garagem ou no seu quintal”, continua Van Hook, referindo-se às grandes pilhas de bóias que surgem nos gramados dos pescadores durante o período de entressafra, “onde toda aquela luz ultravioleta deteriora mais rapidamente o plástico de polietileno que eles usam atualmente”.
A legislação recente na Coreia do Sul proibirá o uso de bóias de isopor até 2025, e Van Hook acredita que outras nações o farão em breve. Van Hook espera que suas bóias sejam vendidas no varejo cerca de 10% a 20% acima dos preços atuais das bóias de plástico e acredita que o aumento das restrições aos plásticos apenas tornará a opção de micélio para bóias mais atraente. As bóias de isopor e plástico custam em média entre US$ 20 e US$ 50, dependendo do tamanho, enquanto o custo das bóias de Van Hook dependerá da capacidade de aumentar a produção e da solução para o problema de um revestimento durável. Os interessados em ajudar Van Hook a testar o Mycobuoys ™ podem contatá-la por meio de seu site para obter as bóias 2025.
Micobóias e uma alternativa plástica às redes de ostras. Foto de Kirsten Lie-Nielsen
À medida que os criadores de ostras, como Barrows, continuam a testar bóias e a Van Hook se expande para mais formatos e tamanhos, o futuro do Mycobuoys™ é brilhante. Na sua busca para reduzir os plásticos oceânicos, Van Hook pode ter encontrado uma resposta para mais do que apenas bóias.
“Há muito potencial aqui”, diz Barrows.
Os plásticos podem ser encontrados em quase todas as artes de pesca, desde redes até sistemas de flutuação em barcos. A Grande Mancha de Lixo do Pacífico representa quase metade do que é chamado de “equipamento fantasma”, plásticos de pesca perdidos no mar ou abandonados. Além do Mycobuoys™, Barrows trabalha em protótipos de gaiolas de ostras de madeira e vende suas ostras em sacos compostáveis de madeira de faia de uma nova empresa chamada Ocean Farm Supply. “Precisamos pensar fora da caixa, em termos de usá-los para bolas de amarração, outros tipos de flutuação, outros sistemas marítimos, como a substituição de cascos de barcos de isopor e docas marítimas.”
