Cerca de 20 anos atrás, Joe Harper encontrou a carcaça de um de seus cordeiros com quatro marcas de presas em sua garganta. Os ursos sempre foram uma ameaça ocasional para o rebanho de Harper, pastando nas montanhas do leste da Virgínia Ocidental, mas isso não parecia nada com uma matança de urso.
Foi o trabalho de um coiote. Geralmente encontrados apenas a oeste do Mississippi antes da colonização européia da América do Norte, os coiotes começaram a se espalhar para o leste no início do século 20 para preencher o nicho ecológico criado pelo extermínio de lobos cinzentos e vermelhos no leste dos EUA. em todos os estados dos EUA, exceto no Havaí. (Um coiote foi visto no Central Park de Nova York.)
Os principais predadores de gado do país, os coiotes mataram mais de 135.000 ovelhas em 2005, de acordo com o Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas do USDA. Isso os coloca bem no topo da lista de problemas de qualquer produtor de ovelhas, ao lado de "" ou acima, dependendo de com quem você fala "" saúde animal e volatilidade do mercado.
“O problema do coiote tirou muitos produtores de ovelhas do mercado”, diz Harper, que criou ovelhas a vida toda e é ex-membro do conselho da American Lamb Board.
Desde que descobriu a primeira morte de coiotes, Harper acha que perdeu algo em torno de 1.000 ovelhas para a predação de coiotes. Ao longo do caminho, ele e seus colegas criadores de ovelhas se viram presos em uma espécie de corrida armamentista com os predadores altamente inteligentes, que rapidamente se adaptam a várias técnicas de esgrima, animais de guarda (cães, lhamas e burros comumente servem nessa capacidade) e outros contramedidas usadas para proteger ovelhas em pastejo.
Lhamas de guarda?
- Os animais de guarda são vitais para proteger os rebanhos contra predadores. Os mais conhecidos são os cães de guarda, que, quando devidamente treinados e ligados às suas ovelhas, podem servir como ferozes protetores do rebanho. Raças comumente usadas incluem os Grandes Pirineus, Akbash, Maremma, Pastores da Anatólia e outros, às vezes cruzados entre si.
- “Eles têm sido uma grande vantagem para a indústria de ovinos e caprinos neste país”, diz Mike Neary, especialista em pequenos ruminantes da Purdue University. A desvantagem? Os cães têm a tendência de vagar quando entediados ou distraídos - um problema para pastores em pequenas parcelas ou perto de vizinhos ou trânsito.
- As lhamas de guarda, por sua vez, não são tão propensas a entrar em apuros, diz Neary. As lhamas também comem quase as mesmas coisas que as ovelhas, para que possam simplesmente pastar no mesmo pasto e compartilhar os suplementos minerais do rebanho. Embora também sejam agressivos com os coiotes, as próprias lhamas às vezes podem ser presas deles sob forte pressão de predadores.
- Os burros são os menos usados como animais de guarda, mas têm um grande trunfo:alta agressividade inata em relação a todos os membros da família canina. Isso pode ser ótimo quando um coiote entra no pasto, mas pode não ser tão grande se essa agressão for direcionada a um cão de pastoreio. Embora eles compartilhem o hábito da lhama de ficar por perto e na tarefa, diz Neary, outra desvantagem é que alguns aditivos alimentares dados às ovelhas podem ser tóxicos para os burros.
Quando os coiotes apareceram pela primeira vez em sua fazenda em Shenandoah Valley, na Virgínia, Leo Tammi – atualmente o tesoureiro do American Lamb Board – descobriu que poderia mantê-los afastados simplesmente passeando com seu cachorro pelo pasto, estabelecendo uma barreira de cheiro. Agora, ele diz, os coiotes na área são conhecidos por invadir a barreira de cheiro de um cão, matar o cão e seguir para o rebanho de ovelhas.
Tammi diz que perdeu 40 cordeiros só no outono passado; ele e seu filho, Aaron, descobrem que seu melhor método de resposta agora é montar armadilhas e armadilhas para se livrar de coiotes problemáticos específicos que começam a atacar suas ovelhas.
“Eles estão aqui para ficar”, admite Tammi. “Temos que aprender a conviver com eles.”
Além de cercas reforçadas, animais de guarda e outras medidas tomadas pelos agricultores, uma variedade de programas de controle financiados publicamente seguiram a disseminação do coiote pelo país. O Departamento de Caça, Pesca e Parques de Dakota do Sul, por exemplo, emprega 27 funcionários de controle de predadores em tempo integral que gastam muito tempo e atenção com coiotes. No ano fiscal de 2012, funcionários do estado removeram (ou seja, mataram) mais de 4.600 deles em Dakota do Sul; os gastos estaduais e federais combinados no controle de predadores do estado chegam a US$ 1 milhão.
Dada a inteligência, adaptabilidade e taxas reprodutivas rápidas dos coiotes, gerenciá-los “é um problema complexo”, observa Keith Fisk, que supervisiona o programa de controle de predadores financiado pelo Estado de Dakota do Sul. Usando armadilhas, chamadas, veneno e outras técnicas, sua equipe está envolvida em algo como um jogo permanente de Whack-a-Mole, visando coiotes individuais comedores de gado em resposta às reclamações dos agricultores.
Alguns estados chegaram a criar programas públicos de recompensas para incentivar a caça ao coiote como forma de controlar os números. Depois que a legislatura da Virgínia aprovou um projeto de lei de 1999 permitindo que os condados financiem programas locais de recompensas por coiotes, mais de uma dúzia deles começaram a pagar recompensas, geralmente variando de US $ 50 a US $ 75, para cada caçador de coiotes entregue.
As críticas a essa abordagem, no entanto, são abundantes. Apontando para as rápidas taxas de reprodução do coiote, os biólogos argumentam que atrair alguns caçadores extras para a causa simplesmente não vai arranhar a superfície quando se trata de manter as populações sob controle.
Outro argumento levantado contra as recompensas dos coiotes envolve a surpreendente inteligência dos animais e "" para colocar em termos mais coloquiais "" astúcia. Se um caçador atira em um coiote, mas erra, boa sorte tentando uma segunda vez, diz Aaron Tammi, que tem longa experiência em caçá-los em sua fazenda e em outros lugares. Por essa linha de pensamento, os programas de recompensas que incentivam caçadores inexperientes a se atrapalharem atrás de coiotes simplesmente dão a toda a população de coiotes da área graus avançados em táticas furtivas. (Em resposta a essas críticas e ao clima geral de cortes no orçamento público nos últimos anos, um número crescente de condados da Virgínia que estabeleceram programas de recompensas começaram a cancelá-los.)
No entanto, um novo programa de recompensas foi lançado no ano passado em Utah, oferecendo US$ 50 para cada morte de coiote documentada no estado. (Neste caso, no entanto, os beneficiários pretendidos não são os agricultores do estado ”“ são os veados do estado, que também estão sentindo os efeitos da predação de coiotes). Durante o primeiro ano do programa, o estado pagou recompensas por mais de 7.100 coiotes. Apesar do grande número de recompensas, John Shivik, coordenador do programa de mamíferos da Divisão de Recursos de Vida Selvagem de Utah, diz que o júri ainda não sabe sobre a eficácia do programa:“É muito difícil acabar com coiotes em uma área”. Sendo esse o caso, a esperança em Utah é que mais caça em áreas específicas em momentos específicos faça algo para aliviar a pressão dos coiotes sobre os cervos do estado.
Do mar ao mar brilhante, os coiotes agora representam um problema para os criadores de ovelhas americanos que exigem gerenciamento contínuo. (Do ponto de vista ecológico, deve-se notar, a chegada do coiote em partes do país onde os principais predadores foram exterminados não é necessariamente vista como “um problema”. as lhamas continuarão em demanda, os oficiais de controle da vida selvagem manterão os dedos nos diques e os coiotes continuarão atacando os rebanhos de ovelhas.
Ironicamente, então, produtores como Tammi e Harper estão começando a descobrir que uma das melhores defesas contra coiotes pode ser outros coiotes. Nem todos gostam de cordeiro e são, em geral, animais territoriais. Produtores de ovelhas experientes que têm coiotes vivendo em suas fazendas, mas não estão perdendo nenhum animal, fariam bem em recebê-los no bairro, dizem os dois homens, ambos com uma vida inteira de experiência no setor.
Um coiote comedor de coelhos que mantém afastados os coiotes comedores de ovelhas pode se tornar um importante aliado. Um inimigo de um inimigo é um amigo. Agora que os criadores de ovelhas não têm escolha a não ser compartilhar suas fazendas com coiotes, esse tipo de “coiote de guarda” – “desde que eles não mudem de ideia sobre ovelhas” “pode representar uma espécie de trégua desconfortável.
