As cabras pastam alegremente, desfolhando completamente essas plantas indesejadas. Eles destroem as sementes dentro de seus tratos digestivos e depois espalham excrementos por toda parte, fertilizando o solo à medida que avançam. Eles voltam mais uma ou duas vezes para passes subsequentes e voilÁ , um pedaço de terra invadido por plantas invasoras foi recuperado e aprimorado de uma maneira fofa, não química e sem queima de combustível fóssil.
Assim, o negócio de aluguel de cabras se estabeleceu em todo o país. Proprietários com problemas de plantas invasoras ligam para o aluguel de cabras, o aluguel de cabras coloca cercas e solta seu rebanho, o rebanho vai trabalhar, a empresa de aluguel de cabras envia uma fatura e passa para o próximo trabalho.
Em grande parte devido ao apelo inerente das cabras, esse tipo de coisa atrai muita atenção. No início de agosto, quando a Eco-Goats colocou seu rebanho no Congressional Cemetery em Washington, D.C., a mídia se divertiu muito com a ideia de cabras ajudando a limpar os túmulos de J. Edgar Hoover e 90 ex-membros do Congresso. A empresa sediada em Annapolis é especializada em pequenos trabalhos “boutique-y” (três acres é grande) na área da grande Baltimore-Washington, diz o supervisor florestal Brian Knox.
Muitas vezes, a Eco-Goats tem seus rebanhos em espaços verdes públicos para associações de proprietários, municípios e escolas, com taxas a partir de US$ 350 por dia para um rebanho de cerca de 30 cabras. No subúrbio de Maryland, não há escassez de demanda a esse preço; O calendário de Knox durante uma parte significativa do próximo verão já está preenchido. Mas enquanto uma associação de proprietários perto de Washington pode estar inclinada a gastar quatro dígitos em uma solução segura e agradável para um problema de hera venenosa em seu parque, um proprietário de terras que procura um retorno direto sobre o investimento enfrenta um conjunto muito diferente de considerações.
“Do ponto de vista de um agricultor, somos ridiculamente caros”, diz Knox.
Esse é um desafio enfrentado por Clay Trainum, da Autumn Olive Farms, no Shenandoah Valley, fortemente cultivado na Virgínia. Ele tem que cobrar dos agricultores pelo menos US$ 1.200 por acre por três visitas sucessivas de suas cabras ao longo de cerca de um ano (a navegação repetida é necessária para realmente matar plantas invasoras bem estabelecidas). Mas os agricultores que precisam manter os insumos por acre (como cabras de aluguel) abaixo da renda por acre têm dificuldade em fazer isso a lápis.
Muito mais a oeste, perto de Boise, Tim Linquist encontrou o mesmo problema com sua empresa, We Rent Goats.
“É muito difícil falar com um pecuarista e dizer:'Ei, vamos colocar essas cabras na sua casa'. Isso é uma ótima venda”, diz Linquist.
Em vez disso, grande parte dos negócios de Linquist vem de agências públicas, como departamentos de estradas municipais, que têm terras para manter livres, mas não se preocupam em ganhar um retorno por cada hectare de canteiro central e beira de estrada. Ele também trabalha frequentemente com agências de gestão de terras encarregadas de prevenção de incêndios. A erva-doce invasora e a medusa são excelentes lenhadores e, como suas cabras ficam felizes em comê-las, as agências de prevenção de incêndio ficam felizes em manter suas cabras empregadas (plantas nativas menos propensas ao fogo são plantadas atrás das cabras).
Outra peça do quebra-cabeça de negócios para Linquist no Ocidente aberto envolve escolhas de estilo de vida. Mudar de um emprego para outro exige muitas viagens, então ele adotou uma rotina nômade, ficando com suas cabras onde quer que estejam trabalhando.
“Assumimos o compromisso de ser móvel”, diz Linquist, que se sente otimista em relação ao futuro. “É um modelo de negócios diferente do que a maioria das pessoas tem.”
De volta à Virgínia, a base de clientes da agricultura de produção em torno de Trainum o levou a começar a mudar uma espécie de sistema de troca, trocando os serviços de controle de plantas invasoras de suas cabras por forragem gratuita. Essa é uma abordagem economicamente viável se as cabras forem criadas e manejadas para uma produção eficiente de carne, e se o investimento em combustível, trabalho e tempo para mover as cabras de um emprego para outro ainda for menor do que seria para obter ração de outra maneira. Essa coisa de entrada versus renda? As roupas de aluguel de cabras também enfrentam esse mesmo problema.
O mercado de carne caprina é uma variável importante neste negócio de aluguel de caprinos. As cabras podem prosperar com uma dieta de plantas invasivas, e a produção de carne de cabra é um dos segmentos de crescimento mais rápido da produção pecuária americana. A eventual venda das cabras de aluguel criadas em plantas invasoras, sejam adquiridas para aluguel ou simples troca, é parte de como Trainum e Linquist obtêm lucro com cabras de aluguel (Linquist termina suas cabras de carne por um período de semanas em feno de alfafa antes de vendê-las ). Em Maryland, no entanto, Knox acha melhor não vender suas cabras por carne. Seus clientes tendem a se apegar a cabras individuais e não preferem pensar que elas se tornarão caril de cabra.
A preferência do consumidor dita outra abordagem para Lynette Nadeau, do Goat Peak Ranch, em Red Wing, Minnesota. Ela vende sua carne para mercados sofisticados e, enquanto coloca suas babás em trabalhos invasivos em plantas, mantém seus filhos em sua própria fazenda, onde ela pode controlar cuidadosamente sua alimentação e qualidade da carne.
Como é o caso de quem ganha a vida com gado, todos os tipos de circunstâncias fora do controle individual podem causar sérios problemas. Em Minnesota, onde um inverno rigoroso e longo acabou com grande parte da colheita de feno deste ano, Nadeau se viu em apuros. Alimentar suas cabras na fazenda veio com uma conta exorbitante graças à questão do feno, e ela está simplesmente tentando manter sua empresa à tona.
“Não estamos tentando ganhar dinheiro”, diz ela. “Estamos apenas tentando sobreviver agora… O feed que estamos recebendo agora com este projeto de navegação está nos permitindo continuar operando.”
Ainda assim, ela já reduziu seu rebanho de 700 cabras para apenas 400, e Nadeau não tem certeza se ainda estará no negócio de cabras até o final do ano.
“Foi um ano muito difícil”, diz ela. “Eu odeio falar sobre a desgraça e a tristeza… Estamos muito orgulhosos do que fizemos … [e] eu realmente não quero desistir disso.”
Ninguém contesta a grandeza da cabra na batalha contra as plantas invasoras. Como aproveitar essa grandeza em um modelo de negócios viável, no entanto, permanece muito menos resolvido.
“Toda vez que acho que entendi, algo muda”, diz Knox. “Não existe um modelo correto. Você tem que olhar para todas as regiões e ver o que seu mercado vai suportar.”
