Por que Perdue tornar-se orgânico pode significar água mais limpa

A empresa, com sede em Salisbury, Maryland, ainda está cultivando a maioria de seus frangos orgânicos na Pensilvânia, que abriga a Coleman Natural, o produtor orgânico que Perdue comprou em 2011. -ofertas de antibióticos.

Se isso acontecer, pode muito bem olhar para os 1.100 produtores na costa leste de Maryland, onde Arthur Perdue começou a vender ovos há quase 100 anos. Essa medida pode levar outras grandes empresas da Big Chicken, Tyson's e Pilgrim's Pride, a oferecer mais opções orgânicas. E, embora os padrões de cultivo orgânico tenham pouco a ver com a qualidade da água, criar galinhas de maneira diferente pode ser bom para os córregos e rios que geralmente cortam as granjas.

Esses incluem alguns dos rios mais turbulentos do país, entre eles o Potomac, que atravessa West Virginia e um rio de Illinois, que está engasgando com a poluição das operações de aves no Arkansas. O excesso de poluição do esterco de galinha alimentou a proliferação de algas na Baía de Chesapeake e no Golfo do México, e é parcialmente responsável pelas grandes áreas de zonas mortas em ambos os corpos de água – áreas de baixo ou nenhum oxigênio onde poucas criaturas podem viver . Também é parcialmente culpado por um recente aumento na poluição do Lago Erie; as coisas ficaram tão ruins lá que o estado colocou o lago em uma dieta de fósforo.

Grupos ambientais locais gostam de culpar o vazamento de estações de tratamento de águas residuais e práticas de desenvolvimento desagradáveis ​​pelo estado lamentável de muitos cursos d'água. Mas a verdade é que a agricultura é muitas vezes a culpada. A agricultura é a maior fonte de poluição da Baía de Chesapeake, e o estrume é a maior fonte de poluição agrícola. A EPA estima que o estrume é responsável por 19% do nitrogênio e 26% do fósforo que entra no Chesapeake. Essa é uma das maiores concentrações do país, mas outras não ficam muito atrás, de acordo com o recente censo agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA. Iowa, Minnesota e Wisconsin têm altas concentrações de galinhas, assim como o Alabama, as Carolinas e a área ao longo da fronteira Texas-Oklahoma.

A Baía de Chesapeake permanece tão vulnerável ao escoamento agrícola porque as terras que compõem sua costa leste são planas e o lençol freático é baixo. Mas todas as partes do país que cultivam galinhas podem estar contando em breve com altos níveis de fósforo. Isso é por causa do banquinho de três pernas do Big Chicken.

Funciona assim:os criadores de galinhas contratados criam milhares de aves em galinheiros compridos e estreitos. Quando o rebanho cresce, os trabalhadores limpam o esterco dos galinheiros e os agricultores aplicam o esterco nas fazendas de grãos próximas. O esterco fertiliza o milho, que é moído como ração para as galinhas. O criador de galinhas pega a ração para nutrir um novo rebanho e o processo recomeça.

Assim, a primeira etapa é criar os pássaros, a segunda é aplicar seus resíduos nos campos que cultivam milho e a terceira é moer esse milho em ração para as aves.

Essas três pernas significaram trabalho em uma área onde os empregos são difíceis de encontrar:trabalho para os criadores de galinhas, o pessoal dos silos de grãos, as equipes de limpeza, os produtores de grãos e os consultores agronômicos. Isso significa que os agricultores que têm estrume não precisam comprar fertilizantes caros à base de petróleo, e os criadores de galinhas sem colheitas têm outra mercadoria para vender. Tem sido ótimo para Salisbury, que se transformou de uma cidade pacata em uma cidade relativamente cosmopolita, com uma universidade de primeira linha que inclui muitos edifícios com o nome de Perdue. E isso significa que a terra em Maryland, em grande parte a uma distância comutável de Washington, D.C., permaneceu agrícola em vez de se transformar em mais casas.

Mas houve um preço a pagar. Em 2012, essas fazendas de aves de Maryland geraram 332.000 toneladas de esterco, de acordo com o Departamento de Agricultura de Maryland. A maior parte dele permaneceu na península de Shore de Maryland, alimentando o banquinho de três pernas – fertilizante para milho e grãos que alimentam as galinhas, que por sua vez geram resíduos à medida que crescem, que são destinados a serem aplicados nos campos e produzir ainda mais milho que será moído em ração para galinhas.

No processo, o estrume torna-se um ingrediente da sopa tóxica. O escoamento de estrume, juntamente com águas pluviais, excesso de poluição de esgoto e vazamento de fossas sépticas, alimentaram a proliferação de algas, levaram a altas contagens de coliformes fecais e contribuíram para condições de baixo oxigênio nos cursos d'água.

Muitos moradores de Maryland denunciam a poluição, mas têm um ponto fraco pelos agricultores. Em 2010, a Waterkeeper Alliance processou a Perdue e um de seus produtores, Alan Hudson, acusando-os de poluir um afluente do rio Pocomoke por meio de uma pilha de esterco de galinha. A pilha não era estrume – era biossólido, ou dejetos humanos tratados – e o processo se desenrolou. Um juiz decidiu por Perdue e Hudson em 2012.

Pós-Hudson, o estrume continua a ser um problema em Chesapeake e em outros lugares. Os agricultores aplicam estrume para satisfazer as suas necessidades de azoto, o que significa que quase sempre aplicam fósforo em excesso. Isso porque a proporção de nitrogênio para fósforo não é consistente com as necessidades de produção das culturas, de acordo com Royden Powell III, secretário assistente do Departamento de Agricultura de Maryland.

Durante décadas, a ciência indicou que o fósforo permaneceria. Hoje, disse Powell, os agrônomos sabem que não apenas o fósforo pode escorrer da terra, mas também pode viajar por caminhos subterrâneos.

Para resolver isso, as autoridades de Maryland querem lançar novos regulamentos que limitem o fósforo que os agricultores podem aplicar em seus campos. Sob os novos parâmetros, metade das fazendas na costa leste de Maryland excederia esses limites. As regras do fósforo foram adiadas três vezes por causa dos protestos dos agricultores e serão adiadas novamente por causa de outra nova lei que exige um estudo econômico.

Enquanto o estado espera, as concentrações de fósforo estão aumentando em muitos rios de Maryland que atravessam Chicken Country. Pesquisadores que trabalham com questões de fósforo notaram que o processo de estabelecer limites é desafiador em todos os lugares. Raramente, porém, isso se tornou tão político quanto em Maryland, onde uma década de disputas sobre limites ainda não levou a nenhum firme.

Intuitivamente, a teoria do orgânico significa menos estrume parece correta porque as galinhas orgânicas crescem mais lentamente, disse Russ Brinsfield, diretor do Centro de Agroecologia da Universidade de Maryland e também agricultor. Mas não foi estudado; os padrões orgânicos, disse Brinsfield, concentram-se no que os pássaros comem, não no que sai do outro lado. Outros fatores para reduzir a carga de esterco incluem criar galinhas em locais menos confinados, diversificar uma operação para incluir ovos e mudar a alimentação para algo menos intensivo em milho.

Mais produção orgânica pode significar menos pesticidas e herbicidas no ar. Mas, disse Brinsfield, a Perdue está se movendo nessa direção por causa de seus resultados.

“Eles veem isso como um mercado emergente e estão tentando capitalizá-lo.”

Qualquer coisa que reduza a quantidade de esterco seria positivo para as regiões produtoras de aves dos Estados Unidos. Uma operação orgânica robusta não derrubaria o banquinho de três pernas do Big Chicken, mas pelo menos poderia prendê-lo.

Rona Kobell é redatora do Chesapeake Bay Journal e co-produtora do programa mensal Midday on the Bay na rádio WYPR.