Apetite por caviar pode significar o fim para o American Paddlefish

Em março passado, uma investigação clandestina de dois anos do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (U.S.F.W.) e do Departamento de Conservação do Missouri (MDC) confirmou uma suspeita de longa data:à medida que as populações de esturjão continuam a cair na Europa, comerciantes e pescadores estão se voltando para o paddlefish americano para alimentar o amor do mundo por pequenas ovas de peixe em pequenas bolachas.

O caviar é um produto de vida selvagem perfeito para o contrabando, levando alguns a acreditar que o mercado negro é muitas vezes maior do que o legal. As minúsculas contas pretas são compactas, fáceis de esconder e, como a demanda superou em muito a oferta, extremamente valiosas.

“Sabíamos que isso aconteceria”, disse Phaedra Doukakis, especialista em esturjão afiliada ao Instituto Scripps de Oceanografia, ao Guardian. “Como os estoques de esturjão se esgotaram em todo o mundo, sabíamos que os peixes-remo seriam os próximos.”

“Esgotado” quase supera o que aconteceu com a fonte tradicional de caviar de alta qualidade. A população de esturjões beluga é de apenas 10% do que era antes da queda da União Soviética. O que significa que os amantes do caviar estão agora olhando em outras direções – incluindo o sudeste americano.

Dos peixes da Bacia do Mississippi, o peixe-remo de nariz comprido é um dos maiores – capaz de crescer até dois metros e meio e pesar 160 quilos – e um dos mais antigos. A criatura de aparência pré-histórica sobreviveu aos dinossauros, mas as pressões conflitantes do controle do rio e da pesca podem forçar o paddlefish americano a seguir seu primo chinês até a extinção. Um peixe-remo asiático selvagem – que pode crescer até 23 pés de comprimento – não é visto desde 2005.

Em sua maioria, os peixes-remo já dependem do homem para sobreviver. Como os reservatórios afogaram muitos locais de desova natural, a reprodução de peixes ocorre em lugares como o Blind Pony Hatchery do Missouri, que o Departamento de Conservação do Missouri usa para estocar os peixes em todo o estado. Metade dos 22 peixes listados na faixa histórica do peixe lista as espécies como ameaçadas de extinção, ameaçadas ou de preocupação especial.

Os biólogos agora temem que o aumento da demanda por caviar possa neutralizar os esforços para salvar os peixes, especialmente diante da crescente popularidade do “pega” de peixes-remo.

Quando os peixes-remo começam a desova em abril e março, a chuva quente leva os peixes-remo até o Osage antes de se reunirem na represa Truman. Lá, os pescadores pescam anzóis pesados ​​em baixa velocidade, observando os localizadores eletrônicos de peixes para o momento perfeito para puxar a vara. Com sorte, um paddlefish de 90 libras é “apanhado” e acaba do outro lado da linha.

Os snaggers podem legalmente tirar dois peixes do reservatório e ter até quatro em sua posse ao mesmo tempo, mas no Missouri eles não podem remover ovos de uma carcaça, transportá-los ou vendê-los.

O medo da extinção do paddlefish leva ao medo dos pescadores de que possa acabar com o esporte de pesca de paddlefish, que de acordo com Chrystal Peyton, co-autor de Damming the Osage com seu marido Leland, “não é muito esportivo.”

Leland, que cresceu ao longo do rio Osage e tem alguma experiência em agarrar, é rápido em recuar. “É uma espécie de esporte de colarinho azul”, explica ele. “Isso não é um julgamento de valor de forma alguma, apenas para dizer que roubar é uma operação suja, não um esporte de cavalheiros como a pesca com mosca seca de trutas.”

Mas as autoridades dizem que não se trata de saber se o esporte é alto ou baixo, mas que os snaggers estavam simplesmente pescando em excesso o paddlefish.

“Algumas pessoas estavam tomando três vezes isso em um dia e continuando a pescar”, diz Larry Yamnitz, chefe de proteção do Departamento de Conservação do Missouri. Outros supostamente foram mais longe, conspirando para contrabandear os ovos através das fronteiras estaduais ou, no caso pendente de Fedor Pakhnyuk, formando uma empresa que venderia caviar processado para os mercados de Chicago.

Não é um mistério o motivo pelo qual os criminosos teriam esse problema – agentes disfarçados também observaram Andrew Pravosky pagar US $ 750 por sete peixes-remo antes de ser pego no aeroporto de Washington-Dulles com dois quilos e meio de ovas de peixe-remo selados em recipientes de plástico. A US$ 13 a onça, as ovas cortadas desses peixes poderiam valer quase US$ 30.000 na Europa.

Ironicamente, a sobrevivência dos peixes antigos pode depender de esforços que reconheçam o valor dos ovos de peixe-remo, em vez de operações secretas para capturar caçadores furtivos. O Paddlefish Research Center, em Miami, Oklahoma, limpa e corta os filés de paddlefish gratuitamente, desde que os esportistas permitam que eles mantenham as ovas. Esses ovos renderam ao centro US$ 1,5 milhão em 2012, que, explica o supervisor de pesquisa Brent Gordon, foi para financiar sobrevoos noturnos para impedir caçadores furtivos, óculos de visão noturna e informações científicas inestimáveis ​​sobre os hábitos de reprodução de peixes-remo.

“A beleza da operação é que podemos usar os ovos para gerenciar melhor a população selvagem”, diz Gordon.

As operações de piscicultura, como o L'Osage Caviar em Osage, Missouri, ofereceram uma maneira muito mais sustentável de levar o caviar de remo ao mercado, mas, no fundo, a ameaça ao peixe é o apetite humano pelo luxo.

Mordiscar ouro negro já foi uma iguaria que poucos podiam pagar. Só que agora é o paddlefish, não as pessoas, pagando o preço.