A Fazenda Songbird de quarenta acres fica no topo de uma colina na pequena comunidade agrícola rural de Central Maine. Os proprietários Johanna Davis e Adam Nordell, com seu filho de três anos Caleb, cultivavam vegetais e grãos orgânicos para si mesmos, cooperativas locais, padeiros artesanais e um CSA caseiro. Mas seu sustento e modo de vida pararam em um dia frio de inverno em dezembro passado, quando amostras de teste de sua água, solo e produtos deram positivo para per e polifluoroalquil, ou PFAS.
Existem quase 9.000 produtos químicos diferentes usados hoje que se enquadram no grupo de produtos químicos chamados PFAS, que existem desde a década de 1950 e estão ligados a uma infinidade de problemas de saúde, incluindo riscos aumentados de câncer e sistemas imunológicos comprometidos. Nos últimos anos, a crescente presença desses produtos químicos na água potável atraiu atenção considerável. E agora, à medida que o PFAS é descoberto mais no solo e nos alimentos, os alarmes soam.
A água do poço da Songbird foi testada em 400 vezes o limite do estado para PFAS. Davis e Nordell interromperam todas as vendas, interromperam os planos para a próxima estação de cultivo e agora estão debatendo a segurança de continuar vivendo em suas terras desde que exames de sangue recentes encontraram níveis extremamente altos de PFAS, que podem ser transportados em pó, presentes em seus próprios corpos. Esses “produtos químicos eternos”, como costumam ser chamados, pois não se decompõem facilmente no corpo, entraram no solo da fazenda quando os campos foram espalhados com lodo biossólido ou águas residuais tratadas usadas como meio de descarte e fertilizante, às vezes em no início dos anos 1990 – anos antes de Davis e Nordell comprarem a propriedade e anos antes de o proprietário anterior certificá-la como orgânica.
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“Tudo sobre isso virou nossas vidas de cabeça para baixo”, diz Nordell, que cultiva há 12 anos. “Em algum lugar entre 50 e 70 por cento de nossa dieta vem de nossa terra, e quando não estamos cultivando, estamos cozinhando juntos, assando pão, compartilhando alimentos que produzimos com nossos amigos – isso é fundamental para dar sentido e expressar amor em nossas vidas. Então, ser despojado disso de repente realmente nos abalou.”
Alguns meses depois, a Fazenda Misty Brook, a menos de 20 minutos da estrada, descobriu PFAS em seu leite, levando-a a parar de vender todos os seus produtos agrícolas, incluindo carnes, frango, ovos, grãos e legumes, e lutar para obter mais teste feito e encontre a fonte. Cada teste custa à fazenda US$ 500 e os proprietários Katia e Brendan Holmes estimam a necessidade de cerca de 200 testes para liberar todos os seus produtos.
O Holmes fez mais testes, que revelaram que o solo, a ração e a água da fazenda orgânica de 600 acres estavam limpos, e a contaminação original veio de 35 fardos de feno cultivados em outra fazenda que as vacas comeram de dezembro de 2021 a janeiro de 2022.
Para desintoxicar seu rebanho de 62 vacas, eles devem continuar ordenhando-as diariamente e descartando o leite. Os níveis de PFAS, que se concentram no leite de vaca e são expelidos muito mais rapidamente do que no corpo humano, deixarão lentamente os corpos das vacas quando forem alimentadas diariamente com feno e leite limpos, o que pode levar de seis meses a um ano. Pode durar ainda mais, já que eles não sabem quais são os efeitos nos bezerros não nascidos das 24 vacas que devem nascer nos próximos meses, diz Katia. O estado vai começar a testar o rebanho contaminado regularmente.
Enquanto isso, os Holmes comprou um novo rebanho de 16 vacas leiteiras orgânicas, depois de testá-los para PFAS, para poder continuar seu fornecimento de leite enquanto o antigo rebanho se desintoxica, e estão arrecadando fundos para comprar mais 24, além de cobrir as despesas dos testes. . Recentemente, eles começaram a vender o novo leite e os produtos que receberam resultados de testes limpos, enquanto aguardam a resposta de outros testes.
Tanto Songbird quanto Misty Brook, juntamente com várias outras pequenas fazendas, estão dentro ou perto da área de terra em que os biossólidos sancionados pelo estado foram espalhados por mais de 700 propriedades na década de 1990. No final de fevereiro, um total de nove fazendas tinha contaminação conhecida, enquanto outras ainda aguardam os resultados dos testes, o que é difícil de concluir em solo ainda congelado.
A comunidade agrícola do Maine se uniu em torno da causa e a Associação de Agricultores e Jardineiros Orgânicos do Maine e a Maine Farmland Trust fizeram uma parceria para criar um fundo de ajuda de emergência PFAS para apoiar os agricultores afetados, pagando por testes e fornecendo substituição de renda de curto prazo para agricultores que encontraram altos níveis de contaminação e vendas interrompidas. Qualquer agricultor do Maine que lide com potencial contaminação é elegível para o fundo, que prioriza os produtores indígenas, muitos dos quais foram afetados pela contaminação conhecida do rio Penobscot ao longo das terras tribais Wabanaki.
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O fundo começou com US$ 255.000 em capital inicial arrecadado de várias fundações regionais, mas isso não será suficiente para ajudar todos os afetados. Assim, em meio ao parto de porcos, seu dia anual de tosquia de ovelhas e a criação de seus dois filhos, os Holmes aproveitou um tempo valioso fora da fazenda, junto com Davis e Nordell e uma dúzia de outros fazendeiros, para uma viagem à capital do estado em Augusta para falar em apoio de três novos projetos de lei em nível estadual.
“Testamos voluntariamente nosso leite para PFAS porque fornecemos aos nossos clientes alimentos da mais alta qualidade possível”, diz Katia. “Quando descobrimos que nossas vacas estavam contaminadas, não conseguimos continuar sem falar. Meu marido e eu temos dois valores fundamentais de honestidade e integridade. Não havia outra opção para nós.”
Atualmente, Maine está liderando as salvaguardas contra PFAS com as contas atuais e os limites recomendados pelo estado já estabelecidos em água, carne e laticínios para PFAS, usados para fabricar produtos como roupas impermeáveis, embalagens de alimentos e espuma de combate a incêndios.
Dos três projetos de lei que aguardam votação no legislativo estadual, dois são direcionados a impedir a disseminação do PFAS e do lodo biossólido. O LD 1875 tomaria medidas imediatas para impedir a propagação contínua de lodo contaminado, como o que ainda está sendo despejado no rio Penobscot pela Casella Waste Systems, com sede em Vermont, e pela fábrica de papel ND da Cidade Velha, a montante da Penobscot Nation, enquanto os sistemas de filtragem de água estão sendo colocados no lugar. A LD 1911 estabeleceria os primeiros limites estatutariamente obrigatórios sobre a quantidade de PFAS permitida em biossólidos aplicados em terra no país. E o último projeto de lei, LD 2013, elaborado após o comício e aprovado por unanimidade no Comitê de Agricultura, Conservação e Silvicultura do Maine, forneceria US$ 100 milhões em ajuda aos agricultores afetados, incluindo custos de testes e apoio à renda, além de monitoramento vitalício da saúde e Cuidados de saúde relacionados ao PFAS para qualquer pessoa afetada.
“Esta é apenas a ponta do iceberg, e Maine está realmente na vanguarda desta questão nacionalmente”, diz a presidente e CEO da Maine Farmland Trust, Amy Fisher. “Acreditamos que o Maine tem um sistema alimentar e agrícola realmente resiliente e interconectado. Os clientes conhecem seus agricultores, as pessoas conhecem seus vizinhos. Também temos uma forte rede de organizações e entidades que estão prontas para apoiar e defender os agricultores aqui. Acho que isso coloca o Maine em uma posição única e promissora para enfrentar esse tipo de desafio.”
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A contaminação de PFAS do Maine se espalha além de suas fazendas e dos produtos produzidos nelas. A contaminação por PFAS foi descoberta pela primeira vez no leite da Stoneridge Farm em Arundel em 2016. Em 2020, foi encontrada em uma fazenda em Fairfield, o que levou o Departamento de Proteção Ambiental do Maine a investigar os poços particulares da cidade. Até agora, a contaminação de PFAS foi encontrada em 260 poços Fairfield, e a cidade está considerando uma proposta de US$ 47 milhões para atualizar e ampliar seu sistema público de água.
A contaminação por PFAS foi encontrada em todos os 50 estados e quase metade do lodo de esgoto do país, de acordo com pesquisa feita pelo Grupo de Trabalho Ambiental. Os produtos químicos para sempre também foram encontrados em fertilizantes de jardim atualmente nas prateleiras rotulados como “eco” e “natural” em testes feitos pelo Ecology Center of Michigan e Sierra Club.
Embora os sistemas de filtragem de água possam ser adicionados aos poços, a pesquisa sobre remediação do solo está em seus estágios iniciais. No entanto, novas pesquisas mostram que algumas plantas, como frutas e grãos cultivados em Songbird e Misty Brook, contêm apenas vestígios de PFAS, o que pode apontar um caminho a seguir para alguns agricultores.
“A ciência e a base de conhecimento são tão jovens em torno disso”, diz Davis, que, com Nordell, decidiu não cultivar nada este ano. “Todos os nossos provedores de serviços estão lutando para resolvê-lo ou entendê-lo.”
Nordell também aponta os dados epidemiológicos de comunidades no Vale do Rio Ohio e trabalhadores das fábricas da DuPonte e da 3M que foram expostos. “Você começa a olhar para a lista de condições médicas associadas – ninguém vai correr esse risco por seu filho”, diz ele.
Enquanto isso, eles continuarão a defender a legislação do PFAS. “Não podemos continuar a contaminar o recurso finito que é nossa terra agrícola, e não podemos continuar a poluir nossos cursos d’água”, diz Nordell, razão pela qual, diz ele, eles estão contando sua história, reconhecendo que esta questão afeta mais de apenas Maine.
“O desdobramento da crise do PFAS no Maine é alarmante”, diz Fisher. “Estamos apenas começando a ter uma noção do alcance do que a contaminação por PFAS significa para nossas comunidades rurais e sistema alimentar local, aqui e em todo o país.”
Esta postagem foi atualizada para refletir o ano correto em que o PFAS foi descoberto no leite de uma fazenda do Maine. Era 2016, não 2020.
