De trás do volante de sua caminhonete, Don Guinnip girou a chave de ignição, ligou o ar-condicionado e imediatamente abaixou os vidros. O ar pegajoso do meio do verão mal se movia, mesmo quando o ar frio das aberturas do painel se misturava com a brisa que inundava a cabine. Alguns quilômetros abaixo da estrada estreita de sua fazenda da família Marshall, Illinois, fundada em 1837, ele parou e apontou. Ali, na base de um poste sob um fio amarrado, havia uma moita de serralha-comum próspera, atingindo um metro ou um metro e meio em direção a um céu parcialmente nublado. “Está protegido lá”, diz o agricultor de 70 anos.
Até agora, a serralha amadureceu. Sob as linhas de energia, a serralha foi deixada intocada pelo último corte de grama de um agricultor. Os caules são robustos e as folhas verdes profundas, dispostas em pares opostos, são largas e grossas. No topo, aglomerados de pequenas flores cor-de-rosa quase formam uma esfera – um farol para as borboletas-monarca ao longo de um caminho de migração crucial, mas que está desaparecendo.
Ao redor, por centenas de acres, campos de soja cobrem o solo negro nesta região agrícola do sudeste de Illinois. É uma das culturas básicas que os Guinnips cultivam há cinco gerações. Ao lado da serralha, a soja também está prosperando.
Cenas como essa – aglomerados de serralha pontilhando pastagens que cercam as plantações – agora são a norma. Mas até meados da década de 1940, antes que os herbicidas fossem introduzidos na agricultura comercial, a serralha crescia incansavelmente nas terras agrícolas. Foi invasivo. Isso impactou o rendimento das colheitas a ponto de fazendeiros como Guinnip lembrarem da tarefa trabalhosa de tirar a serralha dos campos quando criança.
O Illinois Farm Bureau Service incentiva as crianças das comunidades rurais a retirar a serralha para a produção de coletes salva-vidas “urgentemente necessários” durante a Segunda Guerra Mundial.
Cortesia do Clark County Farm Bureau. Durante a maior parte dos séculos 19 e 20, foi abundante em campos de cultivo. No início, os agricultores optaram pela capina manual com ferramentas manuais, como enxadas e animais de tração. De fato, imagens de crianças puxando serralha dos campos agrícolas eram proeminentes no condado de Clark, lar da fazenda dos Guinnips. Já em 1944, o Clark County Farm Bureau Service postou anúncios promovendo crianças locais puxando serralhas para o fio dental encontrado nas vagens de sementes que eram “urgentemente necessárias” para coletes salva-vidas durante a Segunda Guerra Mundial. “Um Weed vai para a guerra”, dizia.
Depois disso, o cultivo mecânico com trator para remover ervas daninhas tornou-se a norma para manter as espécies invasoras afastadas. Mas, em vez de matar a serralha, esse tipo de remoção, de acordo com os pesquisadores, muitas vezes estimulou o crescimento mais tarde na estação de crescimento.
Com o fim da serralha, as borboletas monarca também se foram
A serralha comum é a principal espécie vegetal que a borboleta monarca,
Danaus plexippus , precisa sobreviver. E a espécie está desaparecendo rapidamente. Se a serralha deixar de existir, dizem os cientistas, a icônica borboleta monarca também deixará de existir.
O estado perigoso da serralha é importante para agricultores como Guinnip porque, diz ele, “não queremos sobrecarregar o meio ambiente quando não precisamos”.
Como se vê, o declínio da serralha ameaça mais do que os monarcas. Tais ameaças têm um efeito em cascata que acaba afetando os seres humanos, já que um terço da produção de alimentos do país depende de polinizadores como as monarcas.
Toda primavera, milhões de monarcas norte-americanos fogem das florestas de abetos do Planalto Central do México e começam a migrar para o norte e o leste. Ao longo do caminho, eles procuram serralha para colocar seus ovos. As monarcas são as únicas borboletas conhecidas por fazerem migrações nos dois sentidos, semelhantes aos pássaros. Leva várias gerações para completar cada etapa da jornada, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA. O raciocínio por trás das 3.000 milhas percorridas anualmente – através de seus locais de reprodução de verão no leste e oeste dos EUA e no sul do Canadá até seus locais de invernada no México – permanece um mistério.
Em 1983, um dos fenômenos naturais mais espetaculares do mundo – a migração de monarcas – foi listado como “ameaçado” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), com razões apontando para os seres humanos. As ameaças à sua migração incluíram mudanças nas práticas de gestão da terra, levando ao desaparecimento das árvores onde as monarcas hibernam. As borboletas monarcas também morreram depois de encontrar pesticidas que foram aplicados nos campos para controlar insetos incômodos, mas tiveram consequências negativas para os bons e os ruins. Aqueles que sobreviveram tiveram dificuldade em encontrar comida, pois a serralha de que dependem foi morta pelo uso de herbicidas na agricultura convencional.
Quase três décadas depois, em 2020, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) declarou que a listagem do monarca como “em perigo” era justificada, mas não o fez por causa de espécies de maior prioridade. Seu status de ameaçada é revisto anualmente. No mês passado, a IUCN colocou a borboleta monarca em sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas como Ameaçadas de Extinção, ameaçadas pela destruição do habitat e mudanças climáticas. Um mês antes, em junho, a primeira Cúpula da Borboleta Monarca foi realizada em Washington, DC. Lá, o Departamento do Interior concedeu US $ 1 milhão ao Fundo de Conservação de Borboletas Monarcas e Polinizadores da National Fish and Wildlife Foundation (NFWF) para esforços de conservação, além de apoiar os esforços do FWS para estabelecer um Centro de Conservação de Polinizadores.
Gráfico da população de invernada do monarca migratório oriental pelo Centro de Diversidade Biológica.
As ameaças às monarcas são muitas:o desmatamento em seu habitat de hibernação, a perda de fontes de néctar, a exposição a inseticidas, as mudanças climáticas e a perda de habitat de reprodução são fatores de seu declínio. Cada vez mais, as evidências mostram que um dos principais contribuintes para o recente declínio de monarcas (cerca de 80% da população desde meados da década de 1990) é a perda de serralha comum,
Asclepias syriaca , como habitat de reprodução no Centro-Oeste. Os pesquisadores descobriram que a serralha cultivada em campos de milho e soja suportava mais ovos e larvas de monarca do que aquelas que cresciam em outras áreas.
Atualmente, a maioria das serralhas remanescentes no Centro-Oeste é encontrada em pastagens perenes à beira de estradas, em campos antigos, em parques e em reservas de conservação. As lagartas monarcas exigem que a serralha cresça em borboletas, alimentando-se de mais de 100 espécies da planta em sua trajetória de voo. As monarcas fêmeas só põem ovos em serralha. Estima-se que haja uma probabilidade de 80% de colapso populacional para o monarca oriental dentro de 50 anos, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
A população de monarcas é medida pela quantidade de hectares de floresta que eles povoam durante o inverno. Os números, no entanto, continuam se movendo na direção errada. No início deste ano, dados do Centro de Diversidade Biológica mostraram que a população de borboletas monarca caiu abaixo do “limiar de quase extinção” a partir do final da década de 1990. Em 2021, a população caiu 26% em relação à contagem do ano anterior.
Para responder à perda, cientistas e conservacionistas estão pesquisando como reconstruir as populações de serralha com pedidos para restaurar 1,3 bilhão a 1,6 bilhão de caules de serralha apenas no Centro-Oeste.
O que antes era um inimigo agora é necessário
Em Carmi, Illinois, cerca de uma hora ao sul da fazenda da família Guinnip, Don Duvall, um agricultor aposentado de quarta geração, testemunhou a evolução da serralha em sua fazenda familiar de 2.500 acres. Ele cultiva milho, soja, trigo e algumas culturas especiais, mas era a serralha que Duvall se lembra vividamente de lutar em sua juventude, quando passava longos dias de verão capinando em campos de feijão. Os monarcas não se destacaram.
“Eu não dava valor [aos monarcas] porque eles estavam por perto”, diz ele.
Continuando a descer a estrada estreita da fazenda em Clark County, Guinnip aponta os movimentos aéreos de mergulho íngremes de um espanador amarelo brilhante à distância. Desde a década de 1990, mais de 90% da produção de milho e soja mudou para variedades de culturas transgênicas resistentes a herbicidas – uma semente geneticamente modificada criada para ser resistente ao herbicida glifosato. Campos pulverizados com herbicidas de amplo espectro resultaram em uma perda de 40% de serralha do Centro-Oeste.
“É uma das consequências não intencionais do bom trabalho que os agricultores estão fazendo no controle de ervas daninhas”, diz Duvall.
Em 2015, quando a BASF, uma empresa química alemã, promoveu um programa que forneceu mais de 35.000 caules de serralha para agricultores em um esforço para estabelecer a serralha em pastagens, Duvall se inscreveu. A mesma erva que Duvall lutou por décadas – seu inimigo de infância – ele estava plantando agora.
“Isso parece quase ridículo!” Duvall, lembrando a lógica da época.
A serralha foi plantada em faixas de filtro, a terra próxima às valas de drenagem que margeiam as plantações. Duvall até a plantou como paisagismo em seu quintal. As condições para a serralha não são difíceis de alcançar; as plantas prosperam em solo pobre e seco em pleno sol.
Duvall observou e esperou. Logo, os monarcas vieram.
Uma lagarta monarca se alimenta de uma espécie de serralha plantada no quintal da quarta geração do fazendeiro Don Duvall, sudeste de Illinois.
Foto de Don Duvall. A perda de serralha nos campos de cultivo do Centro-Oeste mudou os habitats das monarcas para pastagens perenes como as encontradas ao longo da fazenda de Duvall, bem como em parques, reservas ou direitos de passagem. Como as pastagens diferem dos campos agrícolas (estão sujeitas a cortes por motivos estéticos e de segurança agrícola), os pesquisadores dizem que entender as diferenças pode ser a chave para estabilizar a população de monarcas.
Essa mudança está se desenrolando em toda a comunidade da fazenda de Guinnip. Quando sua picape se aproximou de um viaduto da Interestadual 70, Gunnip diminuiu a velocidade. Com um olho na estrada à frente e uma mão firme no volante, ele se move com a mão livre em direção à grama da estrada ao longo da interestadual enquanto os carros passam velozmente abaixo. Mais uma vez, ele aponta para uma moita de serralha. Desta vez, é um grupo grande; está prosperando. No caminhão, ele faz uma pausa e diz com um tom otimista:“Há algo nisso”.
Conservadores e agricultores trabalham juntos
Do outro lado do país, no estado de Washington, Eric Lee-Mäder passa grande parte de seu tempo monitorando a borboleta monarca. O autoproclamado agricultor conservacionista atua como codiretor do programa de conservação de polinizadores na Xerces Society, uma organização sem fins lucrativos de conservação da vida selvagem. Ele monitora as parcerias do setor privado com algumas das maiores empresas de alimentos do mundo, incluindo General Mills e Nestlé, e se concentra na integração do habitat dos polinizadores de volta às fazendas fornecedoras das quais as empresas de alimentos obtêm os ingredientes.
“Monarcas têm sido um grande foco para nós”, diz Lee-Mäder, observando um forte nexo entre a presença de monarcas e serralha em terras agrícolas. Desde 2008, Xerces tem apoiado a restauração de um milhão de acres de habitat de polinizadores em paisagens agrícolas em todo o país.
De volta a Illinois, no condado de Clark de Guinnip, isso está se desenrolando de maneiras tangíveis. Com o avião agrícola voando mais perto, o fazendeiro sai da estrada e entra em um acostamento alto e gramado e aponta a picape na direção de um prado. À primeira vista, o prado tem um ar de nostalgia. Há acres além de acres de flores silvestres amarelas, brancas e cor-de-rosa contra uma tela de vários tons de verde até encontrar a linha das árvores. É como se a paisagem sempre existisse.
Mas não tem.
Flores silvestres estão em plena floração em uma área designada para polinizadores em Clark County, Illinois.
Foto de Jennifer Taylor. A cena pitoresca é a mais recente evolução da terra de um agricultor da área - o resultado de um programa de parceria como os descritos por Lee-Mäder. Esta é uma parcela de polinizadores, diz Guinnip, com milhares de acres plantados exatamente para esse propósito. Illinois, Wisconsin, Indiana e Iowa têm programas de incentivo do USDA para ajudar a compensar os custos do trabalho de restauração do habitat das monarcas. Este terreno de aparência selvagem, cercado por hectares de plantações bem cuidadas, diz outro tipo de verdade sobre onde a agricultura e a conservação estão hoje – que eles precisam um do outro.
Quando Duvall olha para trás em sua carreira, ele não se lembra de uma epifania que o levou de repente a trazer de volta a serralha. Foi, diz ele, uma conscientização gradual que ele e outros agricultores ganharam, principalmente quando souberam de um estudo de 2006 da Universidade da Califórnia em Berkeley que descobriu que um terço do suprimento mundial de alimentos depende de polinizadores. Isso chamou a atenção do mundo agrícola.
“A agricultura como um todo quer ser proativa para manter a saúde do solo e a Mãe Natureza em equilíbrio”, diz Duvall.
Os cientistas continuam buscando soluções. Um estudo da Michigan State University mostrou recentemente que o corte direcionado de serralha em pastagens durante períodos específicos da estação de crescimento produz caules de serralha que são atraentes para monarcas que põem ovos e abrigam menos predadores. No entanto, observa Lee-Mäder, sem a suplementação e proteção da serralha, cortar a grama por si só não será suficiente para o monarca. “Não é provável que inverta o curso para nós”, diz ele.
Ele acredita que os agricultores com forte ética de conservação seriam obrigados a agir em seus espaços gramados. Sem conservação, a agricultura deixa de funcionar e deixa de existir. Embora nem sempre tenha sido imediatamente óbvio que a biodiversidade reforça a agricultura, isso claramente o faz. Sem serralha, sem outras plantas silvestres, a paisagem perde não apenas os monarcas, mas outras ligações ao sistema.
“O que acontece com a maioria de nossos pássaros canoros que se alimentam principalmente de insetos durante pelo menos uma de suas fases de vida?” Lee-Mäder pergunta. “Conservação e agricultura são como Lincoln Logs. Se você começar a puxar toras do meio, eventualmente a estrutura desmorona.”
Os agricultores de quinta geração Susan e Don Guinnip, do sudeste de Illinois, estão em frente a uma serralha plantada em seu quintal.
Foto de Jennifer Taylor. Descendo a Guinnip Road, o caminho homônimo que leva de volta à sua casa, Guinnip pondera sobre o papel dos agricultores na conservação. Ele acredita fortemente que as contribuições dos agricultores devem ser ponderadas, mas também voluntárias e sem a ameaça de regulamentação. Quando sua família veio para Clark County, foi com a intenção de preservar a terra. Mas também era para ganhar a vida.
No final de um longo dia em sua fazenda de 950 acres, Guinnip e sua esposa, Susan, muitas vezes se acomodam no pátio dos fundos. Lá, eles desfrutam do jantar e apreciam toda a beleza – abelhas, um beija-flor e, a certa altura, um monarca flutuando da serralha para outras flores em seu quintal. Em última análise, Guinnip acredita que é preciso haver um terreno comum para alcançar um equilíbrio entre os seres humanos e a Mãe Natureza.
E no fundo, isto:“Os agricultores são os primeiros ambientalistas”.
