O autor atuou como estagiário editorial de verão da Hay and Forage Grower de 2021. Atualmente, ela frequenta a Iowa State University, onde está se especializando em comunicação agrícola e agronomia.
Scott Mericka me cumprimentou com um aperto de mão firme e um sorriso amigável quando cheguei ao Grass Dairy em Dodgeville, Wisconsin. Ele é o proprietário de uma fazenda que está situada nas colinas da área sem deriva do sudoeste do estado de Badger. Mericka estava ansiosa para me mostrar a fazenda e compartilhar sua história, que começou diferente da maioria das outras. Ele trabalhava em um grande laticínio orgânico na Califórnia quando começou a se sentir sem inspiração e queria uma oportunidade de cultivar para si mesmo e definir sua própria carreira. Então, um dia, ele se deparou com um anúncio de “Precisa-se de Ajuda”.
Os proprietários anteriores da Grass Dairy estavam procurando contratar alguém para quem pudessem vender sua fazenda e fábrica de queijos. Eles foram um dos primeiros laticínios a implementar o pastejo rotativo intensivo em Wisconsin durante o início dos anos 80 e gerenciaram um pequeno rebanho sazonal alimentado com capim. Mericka se interessou pela operação e, em 2010, começou a trabalhar como aprendiz ao lado de seu atual sócio, Andy Hatch. A Mericka e a Hatch formaram um acordo de participação nos lucros com os proprietários da fazenda e gradualmente ganharam dinheiro suficiente para comprar a operação em 2017.
Scott Mericka se esforça para pastar suas vacas leiteiras 250 dias por ano. Hoje, Mericka administra a fazenda, que abriga 200 bovinos leiteiros mestiços. Ele mora lá com sua esposa, Liana, e seus dois filhos pequenos. A Hatch gerencia a fábrica de queijos da operação, Uplands Cheese, e a dupla trabalha em conjunto para produzir produtos premiados. Os sabores únicos dos queijos de renome são derivados das forragens de alta qualidade que suas vacas pastam na fazenda.
Uma infinidade de espécies
A fazenda de Mericka compreende cerca de 600 acres – 10% dos quais são dedicados a forragens anuais. No inverno, ele arruma grandes fardos redondos em uma porção predeterminada de pastagem menos produtiva para seu gado pastar. Esta terra é áspera e lamacenta na primavera, por isso passa por uma série de etapas de replantação antes de ser colocada de volta na rotação de pastagem.
Mericka começa perfurando sorgo-sudandgrass no solo maltratado e gira seu gado nele duas vezes durante o verão. O pastoreio neste ano de estação quente ajuda a aliviar a queda na produção de verão que muitas das gramíneas de estação fria de Mericka são vítimas.
Em outubro, Mericka semeia centeio de inverno sobre o sorgo-sudanggrass. O centeio de inverno começa a temporada de pastagem na primavera seguinte e o gado chega a esses campos já em meados de abril. Após duas rotações, o centeio é encerrado e a Mericka faz o plantio direto uma mistura dinâmica de gramíneas, leguminosas e chicória, que entrará em rotação nos anos subsequentes.
Mericka gosta de festuca em seus pastos permanentes. “Provavelmente foi o mais resistente e com melhor desempenho, e hiberna melhor do que o azevém”, disse ele. A festuca alta, o capim-do-pomar e o capim-bronzeado também são componentes-chave para sua base perene.
O pastor veterano vem incorporando mais alfafa em seus campos porque ela tende a suportar a queda do verão melhor do que algumas das outras forrageiras. Ele também semeia outras leguminosas, como ladino e trevo vermelho e branco, que o gado parece pastar seletivamente. “Na minha experiência, as vacas preferem trevos à alfafa, mas acho que a alfafa se sai melhor quando está quente e seca”, compartilhou Mericka.
Para combater as condições climáticas quentes e secas, Mericka aplica de 50 a 75 libras de nitrogênio e gesso em seus campos em julho. Os nutrientes adicionados ajudam a aumentar a produção de forragem e evitam o desenvolvimento da ferrugem quando o crescimento do pasto diminui.
Além das pastagens, 35 hectares são reservados para a silagem de milho. Parte desta colheita é cortada e ensacada para ser alimentada na ordenha. A Mericka também cortará e colherá a silagem de milho e fará com que ela seja enfardada nos grandes fardos redondos mencionados acima, que o gado pasta durante o inverno.
O objetivo de Mericka é pastar por 250 dias, então ele deve ser diligente quando se trata de monitorar o que está disponível. Toda semana, ele usa um medidor de placa ascendente para determinar quanta matéria seca de forragem está disponível, quanta área ele pode alocar para o próximo piquete e quanto tempo seu gado pode ficar antes de ser movido. Ele usa arame de alta resistência para cercas e uma roda giratória para alocar novas pastagens, que se adaptam ao seu estilo flexível.
No início da temporada, a rotação do Mericka costuma durar cerca de 20 dias. Neste momento, suas pastagens parecem crescer mais rápido do que seu gado pode consumir. Se ele experimenta um excesso de crescimento, Mericka corta seus pastos para fazer feno. A alfafa é cortada para feno e grandes fardos quadrados que são usados para complementar as pastagens durante a queda do verão. Nesse caso, Mericka também diminuirá sua rotação para cerca de 35 a 40 dias e diminuirá o tamanho do piquete.
“Se estou perdendo mais grama do que ganhando, preciso fazer minha rotação durar o máximo possível”, explicou Mericka. “Uso menos pastagem e dou mais feno para permitir que a produção de forragem se recupere. Se eu preciso de 6.000 libras de ração todos os dias, mas o pasto só pode fornecer 3.000 libras, é hora de trazer feno para a mesa.”
Fazendo sentido ao úbere
Sendo um laticínio sazonal, a temporada de parto da primavera de Mericka é condensada em cerca de 50 dias. Ele mantém seus bezerros e tem um acordo com um vizinho que leva seus bezerros. Quando as novilhas são desmamadas, Mericka as transfere para uma fazenda a menos de um quilômetro e meio ao norte de sua casa, onde elas ficarão até serem criadas.
A época de reprodução também é rigorosa porque Mericka tem um curto período de tempo para criar todas as suas novilhas e vacas. Ele usa I.A. mas também mantém alguns touros em seu rebanho para limpeza. Embora o parto e a reprodução possam ser intensos, Mericka tenta aproveitar um pouco de tempo de inatividade quando o trabalho duro é feito.
“O maior benefício de ser um laticínio sazonal é como tudo acontece em ondas”, disse Mericka. “Quando estamos no meio do verão e a poeira baixa, as coisas se acalmam. Mas sempre há algo para fazer na fazenda.”
Mericka espera encontrar ainda mais sucesso na criação sazonal quando começar a abordagem única de ordenha uma vez por dia. Atualmente, ele ordenha duas vezes ao dia, mas planeja expandir seu rebanho para aproximadamente 250 vacas para que possa manter o nível de produção de leite da fazenda após a troca. Ele disse que a ordenha uma vez ao dia deve criar menos estresse no gado e tornar a criação mais eficiente, o que é importante para seu sistema.
“Espero conseguir vacas que se reproduzam e parem de forma mais rápida e fácil”, explicou Mericka. “Sei que minhas vacas vão se acomodar porque estamos gerenciando uma produção mais baixa e entramos em junho sabendo que elas vão se reproduzir.”
Um dos riscos de ordenhar uma vez por dia é, obviamente, produzir menos leite. Mericka disse que poderia alimentar mais grãos para mitigar essa perda, mas optou por não fazê-lo porque preservar o sabor do leite alimentado com capim é a principal prioridade para o negócio de fabricação de queijos. “Provavelmente poderíamos produzir mais leite por vaca se alimentássemos mais silagem de milho, mas isso enfraqueceria as coisas que tornam o leite único para o queijo”, disse Mericka. “Podemos fazer volumes menores de leite com muito sabor de grama, e essa é a nossa assinatura.”
Quase 60% do leite da fazenda vai para o Uplands Cheese. Os outros 40% são enviados para Rolling Hills, uma cooperativa local que processa leite através do programa Cows First com Meister Cheese em Muscoda, Wisconsin.
O manejo adequado das forragens melhora o leite e o manejo da genética melhora o rebanho. Mericka identificou características específicas que deseja em seu gado e desenvolveu um cruzamento entre New Zealand Jerseys e New Zealand Holstein-Friesians – uma mistura incomum que atende a todos os requisitos da Mericka.
"Meus vizinhos os chamam de 'burros de pasto'", brincou enquanto descrevia seu gado. “O fenótipo que eu gosto é de 1.000 libras, curto, largo, anda muito, tem um bom úbere e produz leite de baixo volume e alto teor para que eu possa fazer uma ordenha uma vez por dia.”
Muitos laticínios na Nova Zelândia também operam em horários de reprodução sazonais, então Mericka modela sua fazenda com base neles. Ele utiliza recursos dos Kiwis para aprender como melhorar seus planos de pastagem, técnicas de criação e até mesmo gerenciamento de funcionários. Mericka busca essas informações na Nova Zelândia simplesmente porque ele disse que não há muita pesquisa ou implementação de laticínios sazonais nos EUA.
Círculo completo
Olhando para o futuro, Mericka não quer apenas melhorar sua operação, mas também melhorar a vida de outras pessoas. Semelhante ao que seus antecessores fizeram por ele, ele está orientando jovens agricultores por meio do Programa de Aprendizagem em Pastagens de Laticínios (dga-national.org). Aspirantes a gado vêm trabalhar para a Mericka e recebem treinamento na fazenda enquanto completam cursos estruturados para equipá-los com as habilidades para um dia cultivar por conta própria.
Mericka espera encontrar seu próprio substituto entre um de seus aprendizes e passar a fazenda para eles. Isso significa que outro acordo de participação nos lucros está no futuro, mas da próxima vez, a Mericka estará na ponta da saída. Ele está pronto para expandir os negócios a fim de atrair parceiros de capital, ensiná-los da melhor maneira possível e permitir que eles tenham alguma “pele no jogo” durante todo o processo – fornecendo aos outros as oportunidades que uma vez foram fornecidas para ele.
“Minha motivação é construir o negócio em torno de pessoas que se importam e fazer com que elas façam parte de tudo”, disse ele. “Se isso significa que temos que ordenhar 500 ou 1.000 vacas, então esse é o número de vacas que ordenharemos para fazer tudo funcionar.” Este artigo foi publicado na edição de fevereiro de 2022 da Hay &Forage Grower nas páginas 18 e 19.
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