Ovelhas:os antigos e futuros reis do design de campos de golfe

Pelo menos essa é a experiência do arquiteto de campos de golfe David McLay Kidd. Décadas atrás, quando ele estava aprendendo o jogo no Machrihanish Golf Club, na costa oeste da Escócia, ele quase sempre conseguia encontrar uma tacada errada. “Se você acertar direto, pode jogar uma boa linha apertada”, lembra ele, “mas se você conseguir acertar no bruto, também poderá encontrá-lo, porque o bruto era fino e fino”.

Isso porque as ovelhas estavam pastando na grama do fairway. O curso mantinha os animais fora dos gramados com um fio eletrificado, mas fora isso eles eram livres para comer o curso nos meses de inverno.

Então, 30 anos depois, quando Kidd conseguiu o emprego dos seus sonhos para projetar um segundo curso em Machrihanish, ele teve alguns pensamentos sobre a equipe de campo. “Fiz tudo o que pude para convencer os proprietários a trazer as ovelhas de volta ao campo de golfe”, diz Kidd. E eles concordaram.

A escolha não nasceu apenas da nostalgia. As dunas varridas pelo vento escolhidas para o local abrigam uma série de espécies raras de plantas, ganhando a mais alta designação ambiental da Inglaterra como Sítio de Interesse Científico Especial (SSSI). Algumas dessas plantas só podem sobreviver com a ajuda de animais de pasto; outros precisam das ovelhas para engolir a marcha das espécies invasoras. Além disso, as ovelhas mantêm a grama cortada e as ervas daninhas longe do fairway.

Há benefícios comerciais também. As 50 raras ovelhas negras das Hébridas têm um lugar no percurso e o logotipo Machrihanish Dunes. Os golfistas também se retiram para o Black Sheep Pub depois de percorrer os 18 buracos difíceis do clube.

Mesmo assim, ensinar as ovelhas a ajardinar o campo de golfe tem sido um desafio. “Qualquer um que tivesse algum conhecimento de como as ovelhas eram manejadas, elas estavam mortas há muito tempo”, diz Kidd. Cada inverno, desde que o curso foi inaugurado em 2008, marcou um esforço estudado para mover as ovelhas para que elas comam as plantas certas e deixem as ameaçadas.

O que se poderia esperar ser o desafio mais sério - garantir que os ovelhas não sejam atropelados com uma unidade de 400 jardas - não é uma grande preocupação. Em qualquer campo de golfe, diz Kidd, apenas cerca de um terço da terra é cortada regularmente. As ovelhas podem ficar no extremo áspero.

Hoje, é difícil imaginar Tiger Woods esperando que as ovelhas cruzem o fairway, mas os campos de golfe modernos podem nem ter fairways sem ovelhas. Existem poucos fatos concretos nas origens nebulosas do golfe, mas a história diz que os bunkers em St. Andrews – o primeiro campo de golfe da Escócia, fundado em 1552 – foram escavados em áreas de ovelhas amontoadas contra o vento do Atlântico Norte. Alguns suspeitam que ovelhas pastando podem até ter ceifado os fairways entre as dunas do famoso “Old Course”.

Kidd compra a história. Para manter os objetivos de baixo impacto em Machrihanish Dunes, ele fez uso de áreas que vacas e ovelhas já haviam derrubado.

Mach Dunes não é o primeiro a honrar o legado do golfe com as ovelhas. Mas outros cursos de pastoreio, como o Hermitage Golf Course, nos arredores de Nashville, Tennessee, usam as ovelhas como um ponto de fascínio em vez de manutenção necessária. Kidd é o primeiro a fazer das ovelhas uma parte viva de seu projeto. Para ele, eles são cruciais para o sucesso ecológico e recreativo do curso.

Usar ovelhas é uma rota que poucos campos de golfe provavelmente seguirão nos próximos anos. Correr ovelhas entre os tees não é tarefa fácil, envolvendo o trabalho de um pastor, bem como uma equipe de gestão dedicada ao meio ambiente. Mas Machrihanish Dunes é um exemplo desafiador para os cursos americanos que juntos ocupam mais área do que Rhode Island e Delaware juntos. Quando há tantos campos de golfe em tantos lugares, por que mais não dão o salto para as ovelhas?

“O problema com os campos de golfe é que eles têm a personalidade percebida, pois tudo vai se parecer com o Augusta National ou um jardim japonês com cachoeira e flores desabrochando por toda parte”, diz Kidd.

Isso é muito mais chato, ele pensa, do que ouvir as necessidades de longo prazo da terra que, em alguns casos, podem exigir um rebanho robusto de 50 ovelhas.