Se não quebrou, não conserte, diz o ditado. Pré-2020, muitas pessoas que produzem a comida desta nação podem ter argumentado que a agricultura americana e os frutos do mar estavam tudo menos quebrados. Em terra, o eficiente agricultor americano cultiva mais calorias por pessoa do que qualquer agricultor em qualquer lugar do planeta:os agricultores dos EUA produzem mais milho e carne do que qualquer nação do mundo, são o segundo maior produtor de soja, e classifica-se entre as quatro principais nações para tonelagem geral de trigo, carne de porco, e frango.
No mar, eles também não são desleixados. Os Estados Unidos colhem 8 bilhões de libras de peixes e crustáceos selvagens anualmente, colocando-o em um quarto lugar globalmente não muito pobre. Tudo isso apesar do envelhecimento da força de trabalho agrícola e pesqueira que vem perdendo trabalho para a aposentadoria ano após ano.
Mas em 2020, negócios como de costume tornaram-se negócios incomuns. As disputas comerciais e a interrupção dos mercados internacionais impulsionada pelo COVID reduziram as vendas das principais commodities dos EUA. Essa queda ocorreu em um momento em que os preços do milho e da soja já haviam caído drasticamente em relação às altas de 2010. Hoje, Os agricultores americanos obtêm cerca de metade do que obtinham por um alqueire de milho ou feijão há uma década.
No mar, também, uma maré de problemas atingiu os produtores de alimentos americanos em 2020. Cerca de 70% dos peixes nos Estados Unidos são vendidos em restaurantes. Com esses mercados efetivamente fechados, uma grande perturbação percorreu seu caminho de volta da lanchonete para a doca.
Durante este tempo, as condições para cultivar e pescar ficaram mais difíceis. Na última década, As temperaturas médias no coração agrícola do país aumentaram significativamente e a precipitação tornou-se violenta e difícil de prever. Enquanto isso, no mar, a área de hipóxia ou zona morta nas áreas de pesca mais importantes do território continental dos Estados Unidos, no Golfo do México, na extremidade receptora da maior parte do escoamento agrícola do país, cresceu em mais de um terço.
Agora, enquanto o país tenta encontrar seu rumo e os produtores examinam a paisagem alterada, dois produtores americanos experientes, um em terra e um no mar, diga o que eles acham que o futuro reserva para a comida americana. Nem é um profeta da desgraça, mas ambos compartilham a crença de que um grande repensar é necessário. Com o objetivo de alimentar os americanos com a comida mais saudável possível, ao mesmo tempo que contribui ao máximo para a agricultura e pesca lucrativas, aqui está uma versão resumida de seus pensamentos.
Terra
Na fazenda de David Brandt em Fairfield County, Ohio, em meados de julho, a temperatura externa é de 101 ° F., mas Brandt não estava suando muito. A temperatura do solo está estável em 87 ° F., enquanto o solo em fazendas convencionais na região assa a uma temperatura fulminante de 122 ° F. (O milho tende a parar e ficar na defensiva quando a temperatura do solo chega a mais de 30 ° C.)
O motivo dessa diferença, e para a resiliência geral de Brandt em face das várias crises de 2020, é que há muito tempo ele decidiu se concentrar em cortar custos em vez de aumentar as colheitas. Começando em 1971, Brandt começou a mudar seus 900 acres de um plantio direto padrão, rotação milho sobre soja para uma que coloque a saúde do solo em primeiro lugar.
“Atrás do milho plantamos centeio, " ele diz. “Aí vem a soja e depois os grãos pequenos e dos grãos pequenos voltamos ao milho. Queremos afrouxar esse solo. Queremos que nossas safras de leguminosas capturem o máximo possível de nitrogênio atmosférico e o coloquem na zona das raízes. Com o terreno coberto, eliminamos a perda de solo a quase zero. ”
Brandt faz todo esse cultivo de cobertura e manejo do solo, não por uma vaga esperança de ajudar o meio ambiente, mas porque no final é o melhor para os resultados financeiros. Completamente, a combinação de plantio direto e culturas de cobertura economiza Brandt cerca de 60% de seus fertilizantes e outros custos de insumos.
“Nós somos a exceção, ”Diz Brandt. “A maioria dos agricultores tem medo de perder safra. Não somos movidos por rendimento - somos movidos por custos e retorno sobre o investimento. ”
A fixação de Brandt com a redução de custos pode ser o que pode ajudar a tirar os agricultores de seu dilema atual. Embora os preços das commodities frequentemente caiam, o custo de produção quase sempre aumenta. Então, como Brandt vê, mesmo que os agricultores continuem a obter melhores rendimentos de suas terras, os custos, no fim, pode facilmente devorar quaisquer lucros que esses rendimentos aumentados possam trazer.
Tudo isso realmente traz um enorme benefício ambiental para os ecossistemas a jusante de sua fazenda, e Brandt vê isso como um simples bom senso.
“É do interesse de todos os produtores manter o solo na fazenda. Se continuarmos enchendo o Mississippi com sedimentos, como vamos enviar nossas safras para o mercado? ” Brandt aponta para o fato de que uma fazenda média em Ohio perde 3 libras de solo para cada libra de soja que produz. “Por quanto tempo podemos continuar assim?” ele pergunta.
Então, por que mais fazendeiros em Ohio e em todo o centro de milho e soja da América não estão buscando uma estratégia de redução de custos em vez de uma estratégia de aumento de produtividade?
“Não é fácil usar plantas de cobertura, ”Brandt explica. “Os campos não parecem bonitos. Os agricultores não gostam de ver plantas de cobertura amarela no campo. Ou ervas daninhas para esse assunto. Por anos, fomos informados que não poderíamos ter uma erva daninha no campo e, no que me diz respeito, isto é errado."
Mas Brandt tem esperança de que a maré está mudando. “O grande fator é a educação. Cada vez mais produtores estão pensando em cultivo de cobertura e plantio direto, principalmente porque o retorno sobre o investimento nos negócios normalmente não tem existido. As mercadorias estão no banheiro. Caras estão amarrados. E agora, finalmente, estamos começando a ver muitos agricultores fazendo mudanças. Mesmo que eles façam apenas uma colheita de cobertura, centeio, por exemplo - isso dispensa uma passagem com herbicidas. ”
E então, uma vez que eles pararam de usar a lavoura, Brandt acrescenta, eles veem ainda mais economia em termos de combustível. “O retorno que eles verão, ”Brandt conclui, “Está no outono quando eles veem o que há no banco.”
Mar
Cerca de 1, 100 milhas ao sul de David Brandt, Lance Nacio trabalha no norte do Golfo do México com duas embarcações - uma equipada para camarão, o outro tem como alvo peixes de recife, como garoupa amarela, pargo, e amberjack. Como Brandt, Nacio está no ramo de produção de alimentos há décadas.
E como Brandt, Nacio sentiu a mordida de enfatizar os grandes rendimentos em vez da eficiência. Todos os anos nesta época, uma área de hipóxia, mais comumente conhecido como zona morta, vem se formando no Golfo. A zona morta se forma quando a água rica em nitrogênio dos fertilizantes desencadeia a proliferação de algas que, por sua vez, morrem e sugam oxigênio quando as bactérias o engolem. No ano passado, a zona morta do Golfo atingiu um tamanho recorde de 6, 952 milhas quadradas, maior do que o estado de Connecticut.
“É sempre um problema, ”Nacio diz. “Mas no ano passado estávamos realmente lutando. A pesca foi horrível. A cor da água é o grande indicador. Quando está verde, isso significa problemas. Normalmente podemos passar do verde para o azul. Mas no ano passado, todos os lugares que íamos eram verdes. Estávamos realmente lutando para encontrar lugares para pescar. ”
E, assim como os fazendeiros do norte que têm enormes despesas antes que uma única espiga de milho passe pela colheitadeira, Nacio precisa gastar muito dinheiro antes que um único peixe atinja o convés. “Eu tenho que pagar $ 75, 000 para alugar a cota e, em seguida, $ 8, 000 para além disso em impostos sobre o pescado. Isso é mais de $ 80, 000 logo no início. ”
A zona morta torna a mordida inicial ainda maior. “Devemos ser capazes de aproximar os camarões. Mas quando a zona morta se abraça contra a costa, você não consegue encontrar camarão para salvar sua vida. Freqüentemente, isso significa que temos que fazer um vapor de 20 milhas até o mar. Isso definitivamente aumenta o custo. ”
Verdade, os pescadores tiveram uma pequena pausa no mês passado, quando o furacão Hanna atravessou o Golfo e misturou oxigênio em água normalmente hipóxica, mas a zona morta de 2020 ainda acabou maior do que o estado de Rhode Island.
E embora Nacio não seja de lançar calúnias contra seus colegas produtores de alimentos, ele se sente cada vez mais exasperado por uma situação em que a nação parece roubar Pedro para pagar Paulo. Ele acha que não tem que ser assim.
“Se a agricultura puder minimizar o escoamento de nitrogênio e pudermos obter água melhor do Mississippi, ajudaria a prevenir a zona de hipóxia e criaria mais vida no golfo. Normalmente, a água doce do rio é Boa para o golfo e a saúde dos estuários. Mas o que não queremos é água hipóxica. Precisamos de água doce para se misturar com a água salgada - isso cria as condições onde as coisas crescem. Se eles pudessem limpar o rio, Seria uma grande ajuda."
Mas há outro aspecto nessa dinâmica de roubar Peter / pagar a Paul que Nacio sente que precisa ser abordado, que remete à ênfase nos rendimentos, em vez de na boa política agrícola. Porque, mesmo quando ele sente o aperto dos danos à pesca induzidos pela zona morta, A Nacio também é prejudicada por concorrentes na Ásia. Mesmo que os EUA controlem mais oceanos do que qualquer país do planeta, algo como 80% a 90% do peixe e marisco que os americanos comem vem do exterior. Uma grande parte dos frutos do mar estrangeiros é cultivada na Ásia. E o que os fazendeiros da Ásia alimentam todos os camarões e peixes que eles cultivam? Quase sempre soja americana.
Os produtores asiáticos reduzem ainda mais os custos e dificultam a competição, recorrendo a uma série de estratégias diferentes que não seriam permitidas aqui nos EUA.
“Nós realmente precisamos nivelar o campo de jogo, ”Nacio diz. “Precisamos responsabilizar as importações. Precisamos regulamentar os frutos do mar de países que usam trabalho escravo, substâncias proibidas, e antibióticos. Recentemente, houve até uma história em que camarão vindo do Equador foi rejeitado porque a embalagem estava infectada com COVID. ”
Por falar em COVID, a pandemia foi apenas mais um golpe para os resultados financeiros de Nacio. Com os pedidos de restaurantes vindos de Nova Orleans e outras grandes cidades próximas parando, Nacio teve que repensar a distribuição, emparelhar-se com outras pequenas operações de pesca em outras partes do país para tentar oferecer um modelo direto ao consumidor.
O futuro
Não há falta de comida na América e nem de entusiasmo para levar coisas saudáveis para comer em pratos americanos. Mas David Brandt e Lance Nacio concordam que a forma atual como tratamos a terra e o mar deve ser mudada se quisermos obter o máximo benefício para a maioria dos americanos. Essas mudanças variam de coisas que David Brandt já está fazendo, como usar plantas de cobertura, limitando o cultivo, e administrar a água precisamente em sua fazenda.
As mudanças também podem incluir pensar sobre o que cultivamos, o que exportamos, e o que importamos. O milho e a soja têm de ser as duas únicas culturas cultivadas por tantos fazendeiros americanos? Podemos começar a pensar em diversificar o portfólio agrícola do cerne? Conforme as temperaturas sobem, muitas outras coisas poderiam ser cultivadas em Ohio e em outros lugares que atualmente são itens deficitários na carteira comercial americana. Frutas, legumes, e uma variedade de culturas especiais poderia funcionar facilmente em solo do Meio-Oeste.
No mar, temos que continuar a ser devedores de frutos do mar, importando tanto camarão e peixe da China e do resto do mundo? Poderíamos começar a tratar melhor as águas de nossa casa e dar aos pescadores americanos uma vantagem no mercado para que eles pudessem vender seus produtos aos seus conterrâneos em um ambiente econômico justo?
Poderíamos dar aos frutos do mar americanos uma ajuda adicional, levando o peixe americano aos consumidores americanos por meio de novos modelos de distribuição e métodos diretos ao consumidor que Nacio e algumas outras pessoas estão apenas começando a empregar?
Sim, nós podemos. A dura verdade sobre a comida americana foi revelada pelas múltiplas crises de 2020. Infelizmente, está quebrado. Mas felizmente, nós posso consertá-lo.
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