Camelina sativa, comumente conhecida como camelina ou linho falso, é uma planta longa e juncada que brota cerca de uma dúzia de botões na ponta, que florescem em flores amarelas pálidas no início do verão. Esteticamente, é semelhante à canola ou à colza. Também é uma planta resistente, adequada para climas mais frios e perfeita para produtores nas pradarias canadenses ou no norte dos EUA – outra característica que compartilha com a canola.
Mas a camelina tem uma característica única que a diferencia, na qual alguns pesquisadores apostam:ela tem o potencial de revolucionar a indústria de bioplásticos.
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Pelo menos, é para isso que o pessoal da Yield10 Bioscience está trabalhando. A empresa de biociência agrícola vem pesquisando e desenvolvendo novas variedades de camelina e analisando o potencial de aplicação da planta em todos os setores. Ele vê usos para camelina como planta de cobertura, produtor de plástico e até mesmo como alimento para peixes.
“É um divisor de águas”, diz Oliver Peoples, CEO da Yield10, que explica que, devido aos sucessos anteriores da colza, o óleo de canola decolou e obteve uma parcela maior de financiamento e desenvolvimento disponíveis nas últimas décadas.
Oliver Povos.
Foto cortesia de Yield10. Mas agora, nossos níveis populacionais estão empurrando a canola além do que ela pode fazer. “Você tem crescimento populacional, você tem a demanda por mais petróleo, mais proteína, você tem toda a área de combustíveis renováveis… e já estamos produzindo toda a canola que podemos produzir”, diz Peoples. Foi isso que inicialmente levou os pesquisadores a recorrerem à camelina, que requer menos apoios em termos de fertilizantes e consumo de água. Acontece que a camelina também pode ser a chave para o futuro do plástico.
Uma das principais fontes de bioplástico é o ácido polilático, ou PLA. É feito fermentando o amido e os açúcares de culturas como milho, beterraba e/ou cana-de-açúcar. A partir daí, as moléculas de lactídeo na mistura se unem para formar polímeros, que podem ser reconfigurados como PLA e usados em qualquer número de produtos.
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Com a camelina, no entanto, Peoples diz que você pode dar esse passo do meio, pois a planta faz o trabalho para você, criando um poliéster chamado PHA, também conhecido como polihidroxialcanoatos. O material PHA é biodegradável tanto no mar quanto no solo. “Camelina faz uma cadeia polimérica dentro da semente. Temos que extrair isso junto com o óleo e a proteína, mas o que ele faz é economizar todas as ineficiências e todos os custos de energia e toda a água necessária para esse trabalho a jusante”, diz Peoples. “Em vez de [plástico] feito de plantas, será feito
por plantas.”
A Yield10 também está analisando como a camelina se sai como cultura de cobertura e de inverno, experimentando variedades que podem prolongar a estação de crescimento da planta. Está até usando óleo de camelina na alimentação de gado e peixes, o que pode mudar a forma como a aquicultura comercial funciona. Neste momento, grande parte da ração comercial vem de sardinhas colhidas. “Estamos fazendo algo que é mais ou menos um substituto para o óleo de peixe”, diz Peoples. “É sustentável e livre de mercúrio porque não é colhido do oceano.”
Como os plásticos derivados do PHA são biodegradáveis, Peoples diz que o plástico pode ser um produto essencial à medida que continuamos a mudar para materiais com menos resíduos e neutros em carbono. Embora empresas como a Yield10 estejam olhando para a camelina como o futuro, é improvável que vejamos uma grande mudança na produção de bioplásticos amanhã. Três a cinco anos depois, no entanto, pode vir a ser um momento chave para a safra.
