A carreira de Deanne Coon começou com algumas sementes misteriosas.
O então agricultor por hobby, que crescia na costa central da Califórnia, plantou as sementes com um amigo, curioso para ver no que elas iriam florescer. Depois que eles brotaram em uma espécie de abóbora que nenhum dos dois conseguiu identificar, os dois decidiram desistir da planta e a deixaram para morrer. Ou assim pensavam.
Mas quando a cabaça verde secou, Coon percebeu exatamente o que eles haviam cultivado. Uma lufa.
O feliz acidente floresceu primeiro em uma fazenda de hobby prolífica, focada em luffas na pequena cidade de Nipomo, Califórnia - que Coon começou oficialmente em 2000. Então, a fazenda evoluiu para uma pequena operação, crescendo apenas o suficiente para fornecer luffas a alguns spas locais e pequenas empresas.
Logo, vizinhos curiosos perguntaram sobre o que estavam plantando, e Coon começou a atender pedidos para visitar a fazenda.
“A notícia se espalhou pela cidade”, diz Brooklynn Gamble, o supervisor da fazenda. E como os equívocos das pessoas comuns sobre como as luffas são cultivadas tornaram-se abundantemente claros.
“As pessoas começaram a aparecer se ela estava aberta ao público ou não, querendo marcar compromissos para acompanhá-la até o mar, mergulhar ou pescar [luffas] na água com uma rede”, diz Gamble. “Eles queriam ver como seriam colhidos.”
As cabaças de Luffa crescem em videiras, à esquerda, e uma vez secas podem ser usadas como esponjas.
Ao contrário das plantas oceânicas com as quais são erroneamente associadas, as luffas são na verdade uma cabaça tropical que não tem nada a ver com a esponja do mar. As cabaças crescem em longas trepadeiras que se agarram a treliças com gavinhas.
Coon estava se divertindo muito mostrando às pessoas que a esponja comum de spa realmente cresce em uma videira como um pepino. Então ela abriu oficialmente a verdadeira Fazenda Luffa ao público em 2001.
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A vida de um luffa começa com uma grande flor amarela brilhante desabrochando de uma videira, que então dá lugar a uma cabaça verde que se assemelha a uma abobrinha gigante. Em vez de apodrecer ou cair da videira quando atinge a maturidade, as videiras luffa sugam a água e os nutrientes de volta da cabaça, que muda de verde para amarelo e marrom claro à medida que seca na videira. Quando a luffa estiver totalmente seca, é hora da colheita – um processo que é feito durante todo o ano na fazenda, mas que ocorre principalmente no outono.
“No final, tudo o que resta são as fibras secas, sementes em todo o centro e na parte externa é uma pele marrom fina e crocante. E tudo o que temos a fazer é cortar a bucha da videira, sacudir todas as sementes e tirar a casca”, diz Gamble.
Hoje, a fazenda de cinco acres é plantada com cerca de 1.000 plantas de luffa, todas cultivadas em estufas. Todas as luffas da fazenda são cultivadas a partir de sementes de herança. A fazenda guarda as sementes da melhor safra de cada safra e as utiliza para replantar sempre que necessário.
Mas cultivar as cabaças nem sempre é fácil. “Luffa é uma fábrica com atitude”, diz Gamble. “Você pode fazer tudo certo e ainda assim terminar com uma videira que cresce 15 centímetros, cai e morre. Ou você pode simplesmente encontrar um aparecendo no local mais aleatório.”
Para manter a planta temperamental feliz, a Fazenda Luffa cultiva suas luffas em vasos dentro das estufas, permitindo que ela ajuste os nutrientes do solo e afaste os esquilos que são predominantes na área.
Como a fazenda é aberta ao público, os visitantes podem visitar o terreno para ver como as luffas são cultivadas e parar na loja de presentes da fazenda - uma loja focada em spa equipada com sabonetes caseiros, produtos de banho, loções e, claro, lufas. As luffas vendidas na loja de presentes estão muito longe do que os compradores encontrariam nas prateleiras mais convencionais.
“Como [outras luffas] são cultivadas comercialmente fora dos Estados Unidos, elas precisam passar por processos de fumigação que são muito parecidos com quando você acidentalmente coloca lã na secadora; reduz tudo”, diz Gamble. “Mas com os nossos, como já estão nos EUA, as texturas são bem mais fofas. Então eles se sentem totalmente diferentes… eles saem como um esfregão macio e fofo.”
Além de sua loja de presentes, a Fazenda Luffa vende para algumas pequenas contas de atacado nos EUA e tem um punhado de produtos disponíveis para compra em seu site – incluindo as sementes de luffa da herança. Mas cuidado com os jardineiros, observa Gamble, cultivar a planta inconstante não é um dia no spa.
“Se gostar de você, crescerá para você”, diz ela. “E se isso não acontecer, não leve para o lado pessoal.”
