Solo salva vidas

Em 1943, após 55 anos de pesquisa e trabalho em universidades, Benjamin Duggar se aposentou aos 71 anos. recusou todas as ofertas de consultoria que surgiram, pensando que iria gostar de relaxar, colocar a leitura em dia e se divertir em casa. Mas tudo mudou quando ele leu um pequeno artigo sobre sua aposentadoria em um jornal científico popular. “Dra. Duggar será mais lembrado por sua notável investigação sobre a fisiologia dos cogumelos”, afirmou. Ben não queria ser lembrado como um cogumelo e decidiu aceitar a oferta dos Laboratórios Lederle para fazer pesquisas independentes. Cinco anos e mais de 3.500 amostras de solo depois, ele descobriu um novo e poderoso antibiótico.

Então, por que contratar um botânico, como Duggar, conhecido por seu trabalho inovador, compreendendo como os fungos atacavam as plantas? Bem, acontece que o mofo é um subconjunto de fungos e, com a descoberta em 1928 do mofo que produzia a penicilina, muitos cientistas e empresas da época estavam ocupados tentando encontrar mais fungos e bolores que pudessem produzir antibióticos semelhantes. Embora a penicilina fosse poderosa, eles aprenderam que não poderia curar todas as infecções e havia potencial para muito dinheiro para a empresa que poderia isolar outra "droga milagrosa".

Os laboratórios Lederle estavam considerando adquirir uma licença para produzir estreptomicina, o antibiótico descoberto mais recentemente. J.C. Walker, um dos amigos íntimos de Ben Duggar, descreve por que Lederle escolheu trabalhar para fazer sua própria descoberta:

Duggar disse a seu amigo que vinha coletando amostras de solo de todos os lugares que parava em suas viagens. Ele também escreveu para sua extensa rede de colegas pedindo-lhes que também enviassem amostras de solo. Das 3.500 amostras que ele coletou e testou, a que fez a diferença veio do Dr. William Albrecht, presidente do Departamento de Solos da Universidade de Missouri e gerente da Sanborn Fields. Estabelecidos em 1888, os Campos de Sanborn têm sido administrados continuamente para estudar os efeitos da rotação de culturas e correções do solo na saúde do solo e na produção agrícola. Albrecht enviou uma dúzia de amostras, incluindo uma do Lote 23, que era plantada com capim-tiróteo desde 1888 e nunca havia recebido nutrientes adicionais.

A amostra do Lote 23 continha um fungo parasita e, a partir dele, Duggar isolou e testou uma nova espécie de fungo, Streptomyces aureofaciens . Descobriu-se que a substância dourada produzida pelo mofo era eficaz contra 90% das infecções causadas por bactérias. Duggar chamou a substância de aureomicina, com base na palavra latina para ouro, “aureus”, e na palavra grega para fungo, “mykes”.

Aureomicina é o primeiro da família de antibióticos que comumente chamamos de “tetraciclinas”. Ao contrário das penicilinas da época, não precisava ser injetada e podia ser tomada por via oral. Em 1948, essa nova família de antibióticos estava em produção e sendo usada para curar infecções que, de outra forma, teriam terminado em morte. Foi particularmente eficaz na redução rápida de febres altas e foi o primeiro tratamento para a doença transmitida por carrapatos, a febre maculosa das Montanhas Rochosas, que estava matando 1 em cada 5 pessoas infectadas.

Assim, a partir de uma pequena amostra de solo, uma família de antibióticos foi descoberta e vidas foram salvas. Mas os presentes que o solo continua nos dando ainda não foram todos desembrulhados. Os cientistas estimam que um metro quadrado de solo pode abrigar até 1 bilhão de organismos. Podemos pensar que estamos administrando pastagens e campos para as plantas que crescem nos campos e os animais que os pastam. A descoberta de que é a terra que dá vida às quintas, e a todos nós, é um presente que ainda estamos a abrir.



*De “Pioneer Leaders in Plant Pathology: Benjamin Minge Duggar” de J.C. Walker em Ann. Rev. Phytopathol. 1982. 20:33-39