Agradecimentos a Dennis O'Brien e pesquisadores do USDA Agricultural Research Service por sua assistência neste artigo. 
Décadas de lavoura em toda a região de Piedmont, nos Estados Unidos, degradaram o solo, permitindo que grande parte dele fosse lavado e roubando o que resta de nutrientes e matéria orgânica. Sorgo, algodão, soja e trigo ainda são amplamente cultivados na região, que se estende desde o Alabama até Nova Jersey. Mas como o solo está tão degradado, os produtores permitiram que grande parte da terra voltasse para florestas e pastagens.
Mas essa é a melhor maneira de melhorar o solo? Essa é a questão que Alan Franzluebbers, um ecologista do Serviço de Pesquisa Agrícola, decidiu abordar:“Os produtores precisam de orientação sobre se deixar a terra sem uso é a melhor maneira de restaurar solos degradados ou se permitir que o gado paste é uma opção viável.”
Franzluebbers liderou uma avaliação de 12 anos de como os solos responderiam a diferentes tipos de fertilizantes e diferentes cenários de pastagem em 37 acres de terra ondulada e erodida no nordeste da Geórgia. Eles plantaram capim-bermuda costeiro e perfuraram festucas altas 5 anos depois para estender a estação de pastagem de 5 para 10 meses. Eles observaram os efeitos no solo e no crescimento da forragem de três diferentes tratamentos de fertilizantes (somente fertilizante inorgânico, cama de frango orgânica sozinha e uma mistura de fertilizante inorgânico e cama de frango orgânica). A isso eles adicionaram 4 diferentes cenários de manejo:pastejo moderado (média de 23 novilhos para cada 10 acres), pastejo intensivo ou pesado (35 novilhos por 10 acres), sem pastejo e deixando o capim crescer e feno em pastagem não pastoreada.
A equipe descobriu que o tipo de fertilizante fazia pouca diferença. Era simplesmente importante fornecer nutrientes para atender a demanda de forragem crescente para pastagem. Mas como a forragem foi usada teve um impacto no desenvolvimento das propriedades do solo. Quando a forragem foi semeada continuamente, o resíduo da superfície foi baixo, a densidade do solo foi alta (traduzindo-se em mais compactação) e a matéria orgânica do solo permaneceu relativamente inalterada. Quando a forragem foi consumida pelo gado, o resíduo da superfície foi baixo a moderado, a densidade do solo foi baixa a moderada e a matéria orgânica do solo aumentou.
Quando a forragem não foi pastada (semelhante a um esquema de manejo do Programa de Reserva de Conservação), o resíduo da superfície foi maior, a densidade do solo foi baixa (semelhante à baixa pressão de pastejo) e a matéria orgânica do solo foi intermediária entre feno e pastejo. A terra que foi pastoreada produziu mais grama do que a terra que foi fenada e o pastoreio levou ao sequestro de mais carbono e nitrogênio no solo com baixa pressão de pastejo, proporcionando resultados ligeiramente melhores do que o pastoreio de alta intensidade.
No final, a equipe descobriu que a ideia de que pastar é pior do que deixar a terra sem uso é falsa. Se os produtores manejarem o gado de modo que as pastagens sejam pastadas moderadamente, na verdade estão restaurando a qualidade do solo.
