Agradecimentos à Soil Science Society of America e Susan Fisk por este ótimo artigo. Obter mais por menos é um conceito atraente. Mas não é tão fácil quando se trata de produzir mais alimentos em menos terra e com menos recursos.
R. Howard Skinner tem pesquisado essa ideia de mais por menos na agricultura. Skinner é um ecologista fisiológico de plantas e membro do USDA-ARS-Pasture System and Watershed Management Research Unit. Ele está pesquisando como aumentar a quantidade de forragem (gramas e plantas que os animais comem) que os pastos podem cultivar. Se um pedaço de terra pode produzir mais forragem, pode alimentar mais vacas. Mais vacas significam mais carne e leite.
Estudos anteriores sugerem que a incorporação de vários tipos de plantas em pastagens é uma maneira eficaz de aumentar a quantidade de forragem. No entanto, esses estudos variaram em tamanho. Não foi possível dizer com certeza o efeito a longo prazo do uso de vários tipos de plantas na produção de forragem. Para saber mais, Skinner passou nove anos acompanhando o progresso de pastagens multiespécies.
Skinner e sua equipe da Pennsylvania State University Hawbecker Farm plantaram oito piquetes experimentais. Eles plantaram quatro piquetes com grama de pomar e trevo branco. Outros quatro piquetes tinham uma combinação de chicória, grama de pomar, festuca alta, trevo branco e alfafa. Quando as plantas atingiam certa altura, as vacas pastavam nos piquetes.
Os pesquisadores coletaram amostras da forragem antes e depois das vacas pastarem. Isso os ajudou a estimar a quantidade de forragem produzida e determinar quais tipos de plantas estavam presentes nos piquetes. Além disso, os pesquisadores coletaram amostras do solo para verificar as raízes das plantas e determinar quanto carbono estava sendo armazenado no solo.
Skinner rastreou as mudanças nas quantidades de cada espécie de planta ao longo dos nove anos. “Esperávamos que algumas das espécies da mistura mais complexa desaparecessem com o tempo”, explica ele. O que ele não esperava era o desempenho superior contínuo da mistura de cinco espécies, mesmo depois que algumas espécies desapareceram. “Inicialmente, eu teria pensado que a perda de espécies da mistura mais complexa era negativa, mas esta pesquisa sugere que, ao melhorar as condições do solo, especificamente a matéria orgânica do solo, a inclusão inicial de várias espécies teve um efeito positivo duradouro mesmo depois que as espécies as diferenças desapareceram.”
A mistura de cinco espécies produziu, em média, nos nove anos, 31% a mais de forragem do que a mistura de duas espécies. Isso pode ocorrer porque as misturas de cinco espécies também estavam armazenando mais carbono no solo do que as misturas de duas espécies.
Esses resultados são animadores e vão além do mero número de plantas forrageiras. O aumento da produção de forragem significa mais carne e leite. E maiores quantidades de carbono armazenadas no solo também significam que o solo pode reter mais água.
“O maior desafio da mudança climática no Nordeste provavelmente tem mais a ver com a disponibilidade de água (tanto em excesso quanto em escassez) do que calor”, diz Skinner. A incorporação de várias espécies em pastagens pode ajudar a proteger contra o escoamento após fortes tempestades e contra as secas durante os anos secos.
No geral, este estudo de nove anos apóia descobertas anteriores de que pastagens multiespécies podem produzir mais forragem, mas ainda há muitos mais estudos de uma década que precisam ser feitos. Enquanto isso, Skinner recomenda que pesquisadores e administradores de terras “selecionem algumas espécies com objetivos específicos em mente”, mas entendam que muitos fatores, incluindo como a terra era administrada anteriormente, terão influência nos resultados.
A pesquisa de Skinner foi publicada na
Crop Science .
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