Barry Little e seu filho, Eli, adoro falar sobre solo, programas de cultivo de cobertura, e pastagens. Eles sabem como funcionam, o Blue River Ranch, Condado de Hamlin, Dakota do Sul, é considerado não convencional pelos vizinhos.

“Definitivamente, não é a maneira como todo mundo está fazendo as coisas em suas fazendas, ”Diz Barry. "Por exemplo, não usamos creep feeders porque acreditamos que um bezerro deve começar a comer grama assim que seu rúmen for capaz de digerir a grama. Desmamamos bezerros mais leves, mas também não gastamos um centavo para alimentá-los com nada extra. ”

Os Littles deixam os bezerros com suas mães por oito a nove meses. “Muitas pessoas dizem que você tem que arrancar aquele bezerro para que a vaca possa recuperar sua saúde antes que o inverno chegue, ”Diz Barry. “Mas a maneira como nossas vacas comem, na verdade, eles ganham peso até que o tempo muito frio chegue em janeiro. ”

Se alguém discutir com seus métodos, Barry e Eli pegam papel e lápis e comparam os custos. Por exemplo, eles não estão puxando estrume do curral, porque suas vacas estão na grama. “Temos certeza de que nosso custo por dia é menor do que o de qualquer outra pessoa, ”Diz Barry.

(Assista a um vídeo sobre o rancho aqui.)

Solo saudável é prioridade máxima

Eli e Barry cultivam juntos desde 2013, cultivando milho, feijões, trigo, e culturas de cobertura. Eles criam gado, ovelha, porcos, e galinhas. “Nossa prioridade número 1 por aqui é solo saudável que contribui para animais saudáveis ​​e alimentos saudáveis, ”Diz Eli. Com pastejo rotativo, eles viram grandes melhorias no solo, e uma diversidade de plantas que nunca existiu antes.

Eles começaram a plantar safras de cobertura há sete anos, e isso deu a eles mais opções para pastar no final do verão e no outono. Eles podem tirar o gado do pasto mais cedo, o que permite que ele cresça melhor na primavera. Eles também podem fazer alguns pastos armazenados no inverno. “Isso nos permite construir essas pastagens e construir um solo saudável, ”Diz Eli. “Entramos nesses campos de cultivo de cobertura e vemos muitas ninhadas de faisões e veados.”

Eles plantam uma semente chamada Brood Mix, que foi desenvolvido por Pheasants Forever e o South Dakota Game, Departamento de peixes e parques. A combinação de 15 plantas que florescem durante todo o verão ajudam mais pintinhos a sobreviver, disse Barry. Os insetos atraídos pelas plantas fornecem os insetos de que os filhotes precisam enquanto estão crescendo. “Também é um ótimo lugar para polinizadores. Agora vemos muitas abelhas aparecendo nesses campos. ”

CRP mudado para pasto

Barry e Eli participaram de seminários sobre programas de pastoreio rotativo em pastagens, e aprenderam maneiras de melhorar sua operação. Ao tomar suas terras CRP e colocá-las em pastagens, eles se qualificaram para alguns programas NRCS e Game Fish and Parks que levaram à divisão de custos na instalação de linhas de água.

Eles têm um tubo de plástico de 1 polegada atendendo a todos os piquetes. Uma linha de água atende os dois lados da cerca e um poço centralizado abastece todos os piquetes. “Nossos animais estão bebendo a água mais limpa que existe, ”Eli diz.

Os resultados financeiros dos Littles são afetados positivamente pelas mudanças. As vacas ficam nas pastagens durante os meses de inverno, alimentando-se de plantas de cobertura. Eles não entram em confinamentos. Isso economiza dinheiro na pulverização de ervas daninhas, e em fertilizantes.

“Agricultura regenerativa é a nova palavra da moda em que estamos envolvidos, ”Diz Barry, graduado em microbiologia pela South Dakota State University. “É tudo sobre os micróbios que vivem no solo. Você precisa alimentar os micróbios, porque quando eles crescem e se reproduzem, eles beneficiam o solo e também o gado que nele pastoreia. Existem micróbios no solo e no intestino de um ruminante que fazem coisas incríveis. Se você está fazendo um bom trabalho na agricultura regenerativa, eventualmente, você deve ser capaz de parar de colocar qualquer fertilizante nesses campos. Isso seria uma enorme economia todos os anos para o cultivo de milho, soja, ou trigo. ”

Quando o pai de Barry comprou a fazenda na década de 1950, era tudo terreno para cultivo. “Ele lutou por 20 anos para cultivá-la, ”Barry lembra. “Ele colocou a maior parte no CRP, então permaneceu assim por cerca de outros 20 anos. ” Mais de uma década fora do CRP, a pastagem tem melhor diversidade de plantas.

“Obtemos um pouco mais de forragem a cada ano, ”Diz Barry. “Atribuímos isso ao pastejo rotativo. Procuramos não manter o gado em determinado piquete por mais de 48 horas, e então eles são movidos. Esse paddock pode descansar por pelo menos 30 dias. Estamos vendo muitas gramíneas nativas de estação quente aparecendo em pastagens que nunca foram semeadas. Quando eu era criança, essas espécies não existiam. É emocionante. ”

Com o trabalho que as plantas da pradaria estão fazendo no solo, a infiltração de água é excelente. “Estamos em um ponto em que poderíamos ter chuvas torrenciais e tudo iria absorver em vez de escoar, " ele diz.

Margens do rio em servidão

A fazenda fica na bacia hidrográfica do rio Big Sioux. Cerca de 14 anos atrás, a família colocou todas as terras nas margens do Big Sioux como servidão. Essa terra não pode ser pastoreada ou cultivada. As cercas foram recuadas 180 pés de cada lado do rio para reduzir o escoamento. Nenhum gado pode ir para o rio.

“O fato de que toda a chuva que vem em nosso caminho vai para o solo em vez de escoar, significa que a água que desce o rio Big Sioux é limpa, passando por nossas terras, ”Diz Eli. “Quanto mais agricultores e pecuaristas mudam seus métodos agrícolas, mais limpa será a água. ”

O mantra que Barry aprendeu na escola de pastoreio foi, “Não terei medo de desperdiçar grama.” Essa é a coisa mais difícil de superar quando você começa a pastar intensamente, ele diz.

“Se você colocar 300 cabeças de gado em um paddock de 8 acres com grama na altura do joelho, dentro de duas horas você vai pensar que há muita grama desperdiçada aqui porque eles estão apenas pisoteando-a no chão. Mas é exatamente disso que a paisagem precisa. É necessário que o animal que pastoreie coma metade e coloque a outra metade de volta no solo para cobri-la e ser convertida em matéria orgânica. Então o solo não vai secar, porque o topo é coberto com uma armadura de solo, permitindo que as plantas cresçam mais rápido. Tudo nele é bom para a paisagem. Mas é muito difícil para o fazendeiro, " ele diz, rindo.

Uma vez que os animais estão nas pastagens durante todo o inverno, eles ficam com boa saúde com as viagens e exercícios. Os Littles têm menos problemas de parto do que quando as vacas ficavam em um curral durante todo o inverno.

O sistema também permite mais tempo com a família. “Agora posso passar um tempo com a família, que parece muito mais importante do que costumava ser, ”Diz Barry. "É maravilhoso. Quando eu for embora, pode haver um legado aqui, e pode continuar por mais algumas gerações. ”

Nada mal para alguns caras que estão fazendo tudo errado.

Sobre a série 40 Seasons:Os agricultores normalmente obtêm 40 safras durante sua vida. São 40 anos para aprimorar as práticas, preferências, e perspectivas. Esta série destaca a conexão entre os agricultores e os membros mais jovens de sua operação.