As descobertas genéticas da alfafa se aceleraram na última década, com lignina reduzida, robustez do inverno, e características do Roundup Ready comercializadas para produtores pela Forage Genetics International (FGI). Julie Ho é vice-presidente de pesquisa da FGI. Ela mora em Davis, Califórnia. Conversamos com Ho para fazer cinco perguntas sobre o avanço genético da alfafa.

SF:Quais características estão sendo direcionadas para a pesquisa de edição de genes?

JH:Estamos continuamente procurando maneiras de ajudar nossos agricultores a produzir mais tonelagem com melhor qualidade e melhor estabilidade. A edição de genes oferece a oportunidade de melhor velocidade para o mercado com base em um obstáculo regulatório mais baixo nos EUA.

SF:Qual é o cronograma para pesquisar e trazer produtos ao mercado?

JH:Na alfafa, o cronograma tradicional é de cerca de seis anos para o desenvolvimento de variedades e cerca de 10 anos para o desenvolvimento de características seguindo a prova de conceito no campo. Contudo, ao longo dos últimos 10 anos, fomos capazes de nos adaptar e aplicar avanços tecnológicos - agora estabelecidos nas safras mais altamente investidas, como milho e soja - para encurtar esse cronograma significativamente no caso da alfafa.

Agora aplicamos a seleção assistida por marcadores de características geneticamente modificadas e nativas em praticamente todas as etapas de nosso pipeline de desenvolvimento de produtos. Isso significa que podemos amostrar centenas de milhares de plantas, selecione os vencedores previstos, e antecipar o convés a nosso favor com relação ao material que acaba sendo testado no campo.

Para uma cultura perene como a alfafa, onde as necessidades de recursos de campo são muito maiores do que em uma safra anual, como milho, esta oportunidade de pré-selecionar o material no laboratório ou estufa antes de avançar para o campo nos permite entregar produtos melhores ao mercado com mais rapidez.

Edição de genes, com um obstáculo regulatório menor nos EUA do que as variedades transgênicas tradicionais, também encurtará o cronograma para o desenvolvimento de características, pelo menos para produtos cultivados internamente.

SF:O trabalho é voltado para a indústria de laticínios, ou outros animais são considerados?

JH:Sim, nosso portfólio de produtos é direcionado aos principais mercados da indústria de laticínios, embora os produtos sejam fornecidos a outros ruminantes em menor escala, como gado de corte, ovelhas e cabras, e não ruminantes (principalmente cavalos).

SF:Olhando para trás, 10 anos, que avanços foram feitos na produção de alfafa?

JH:Os maiores avanços na produção de alfafa nos últimos 10 anos seriam o lançamento do Roundup Ready Alfalfa (totalmente desregulamentado em 2011) e do HarvXtra Alfalfa (2014). Na alfafa, o traço Roundup Ready permitiu melhor estabelecimento de talhões e controle de ervas daninhas e, por sua vez, maior potencial de rendimento, qualidade do feed, e persistência. A característica HarvXtra proporcionou melhorias de 15% a 20% na qualidade da forragem (ou seja, fibra digestível mais elevada e teor de lignina reduzido) em comparação com a melhoria cumulativa de 3% nos 30 anos anteriores.

Ao combinar o melhoramento de campo molecular e clássico no Centro-Oeste e Nordeste, fizemos melhorias notáveis ​​na tolerância a doenças e insetos, incluindo antracnose, aphanomyces, e cigarrinha da batata, enquanto continua a fazer melhorias incrementais na sobrevivência e produção no inverno. No Oeste e nas Planícies, enfrentamos desafios na qualidade e disponibilidade da água, desenvolvendo variedades com salinidade melhorada e tolerância a nematóides. Foi realmente uma década emocionante e produtiva!

SF:Fora da edição de genes, que outra pesquisa parece promissora para a produção de alfafa?

JH:Para mim, a pesquisa mais promissora para alfafa hoje gira em torno do valor desta cultura para a produtividade agrícola e o manejo da terra. Na minha opinião, os benefícios da alfafa para a economia agrícola, seja feno ou produtor de laticínios, não foram comunicados ou amplamente o suficiente para realizar o ROI do produtor totalmente.

Estou muito animado e orgulhoso de fazer parte da ‘Regeneration Nation’ da NAFA para mostrar os benefícios nutricionais e regenerativos da alfafa às nossas partes interessadas, e acredito que há muitas oportunidades para ir mais além por meio da criação, biotecnologia, e análise de dados.

Enquanto enfrentamos os desafios das mudanças climáticas, consolidação da indústria, e aumentando a pressão para utilizar terras marginais, o momento não poderia ser mais oportuno e nosso kit de ferramentas mais poderoso do que nunca.