Quando Rick Smith assumiu a fazenda da família perto de Hayti, Dakota do Sul, depois que seu pai morreu, era principalmente uma operação de cultivo em linha e criação de bezerros. O investimento em manter máquinas caras por perto, sem falar que a necessidade de mão de obra durante a colheita e o plantio o levou a pensar que mais grama no local poderia ser uma opção melhor.
“Éramos cerca de 95% do solo cultivado na época em que assumi este lugar, " ele diz. “Agora caímos para cerca de 10%. Não foi uma mudança abrupta, apenas a cada ano, mais e mais terras são convertidas em pastagens. ”
Um rebanho de ovelhas baliu em um show próximo.
Smith começou com o pastoreio rotativo depois que o notável pastoreador Alan Savory fez um tour pela fazenda. “Eu coloquei uma cerca cruzada e comecei as rotações naquela semana. Já faço isso há muito tempo e aprendi muito. A maioria das coisas que tentei no início não faço mais, porque descobri que ou não funcionaram muito bem ou encontrei algo que funcionou melhor. ”
Uma das primeiras peças do quebra-cabeça chegou a Smith na forma de linhas de água de plástico acima do solo. “Quando comecei este sistema de pastagem, Eu estava tentando descobrir como levar água para o gado aqui e ali na fazenda. Eu fui a uma oficina do NRCS e eles tinham um cachimbo preto no chão. Isso fez sentido para mim, porque eu não queria ter que enterrar todo o encanamento. Posso mudar de ideia se vou deixar uma área de pasto, ou plante uma safra em algum momento do caminho. O cachimbo de plástico foi a resposta. ”
Ele comprou grandes rolos de cachimbo e nunca mais olhou para trás. "Garoto, isso mudou a maneira como eu poderia pastar. Em um sistema de pastejo de verão, você simplesmente o estende até onde precisa de um tanque de água e pronto. ”
O conservacionista do distrito NRCS Jim Dylla compartilhou conhecimento técnico com Smith ao longo de muitos anos. “Eu diria que nossos funcionários do NRCS aprenderam tanto com Rick Smith ao longo dos anos quanto provavelmente o ensinamos, ”Diz Dylla. “É sempre mais fácil ensinar outros produtores sobre coisas para tentar quando você já tem alguém que tentou coisas e os fez trabalhar na mesma área. Rick Smith é esse cara. ”
Andando em um pedaço de pasto, Dylla mostra as plantas nativas. “A primeira coisa que você reconhece ao caminhar nesta fazenda é a diversidade de plantas em suas pastagens, pastagens nativas e não nativas. Você simplesmente não vê tanta diversidade em outros lugares. Ele faz um excelente trabalho com o manejo do pasto e ajuda a criar e manter a diversidade. Ele conseguiu reduzir a quantidade de pesticidas que usa, e com o pouco fertilizante comercial que usa, ele intensificou muito sua operação de pastoreio. ”
A transição para colheitas com mais grama e menos fez sentido para Smith. “Tínhamos alguns campos de feno que eram alfafa e grama de bromo, então, quando esses campos chegaram ao final de seu ciclo de vida, em vez de arar e plantar esse solo em milho ou aveia ou outros grãos pequenos, nós apenas o cercaríamos e o colocaríamos em pastagens. "
Smith ainda precisava de campos de feno para alimentação de inverno, então, alguns dos campos de milho foram plantados com o tempo em campos de feno. “Começamos a usar grama de pomar misturada com nossa alfafa, e gostamos mais disso como colheita de feno, " ele diz. “Eventualmente percebemos que também daria uma boa colheita de pasto. Cresceu a uma taxa diferente da grama brome. Não amadureceu tão cedo e fomos capazes de mantê-lo vegetado por mais tempo. ”
Então veio o big bluestem. “Um amigo era especialista em cultivar sementes de grama nativa, e ele realmente gostou do big bluestem, ”Smith diz, olhando para fora sobre sua terra. “Então nós plantamos alguns, e comecei a plantar sementes. Era um bom mercado, em um bom tempo. É um processo difícil secar e comercializar, mas depois de alguns anos, descobriu-se que havia um excesso de oferta no mercado ou uma diminuição na demanda porque alguns programas de CRP foram encerrados. Então o preço caiu e convertemos aqueles grandes campos de bluestem em pasto. Isso praticamente completou o que íamos colocar nas pastagens. ”
Agora ele apenas colhe o que o gado precisa para a alimentação de inverno, incluindo silagem de milho e trigo forrageiro de inverno. Os Smiths dirigem principalmente uma operação de criação de bezerros, fundo os bezerros para vendê-los na primavera. Quando as três filhas de Smith entraram em programas 4-H anos atrás, que os levou a projetos de criação de ovelhas. Esposa de Smith, uma ex-garota da cidade, realmente queria cavalos.
Vadeando pela grama alta do pasto de cavalos com uma manada de cavalos bem amados que se arrastam atrás dele como cachorrinhos, Smith explica sua mudança para ovelhas e cavalos. “Você não pode vender ovelhas reprodutoras que foram um projeto 4-H, então eles ficam na fazenda e se tornam reprodutores. Com os cavalos, começamos com alguns cavalos POA registrados, e você não saberia que tinham que ser potras, e você não saberia que eles acabaram tendo que voltar para o dono para serem reproduzidos, e a próxima coisa que você sabe é que estávamos no negócio de criação de cavalos! ”
Ele ri quando um castrado aposentado cutuca seu ombro de maneira brincalhona.
Atualmente o mercado de ovinos é um pouco melhor do que o de gado. “Se eu fosse mais jovem, provavelmente estaria aumentando o tamanho do nosso rebanho de ovelhas e talvez reduzindo o número de vacas, ”Diz Smith. “Demorou alguns anos, mas aprendemos que as ovelhas vão em nossas pastagens e tiram a sálvia de absinto, spurge folhoso, e outras plantas de pasto indesejáveis. Normalmente não pastamos ovelhas e gado juntos, mas o que fazemos é correr ovelhas durante todo o verão no pasto, onde eles escolherão as plantas de folha larga e deixarão a grama em paz. No inverno, quando trazemos as vacas de volta para casa, podemos pastá-los onde as ovelhas ficaram durante todo o verão. ”
Um desafio inesperado que Smith enfrenta é a água. “Nossos hectares mais baixos, onde cultivamos nossas safras, eram obviamente as terras da mais alta qualidade. É sedimento capturado por anos e os solos são profundos, então é muito produtivo. Infelizmente, nossos problemas de água aumentaram e estamos obtendo mais água, chuva, e neve. Essas terras agora estão ficando difíceis de cultivar, porque eles estão muito molhados. "
A operação de Smith fica entre a área de cultivo e um lago, portanto, adicionar ladrilhos de drenagem não é a resposta. Toda aquela água de ladrilho precisaria ser movida pela propriedade.
“Agora estamos tendo lutas reais, mesmo com pastagens, ”Smith diz. “Esse problema está afetando os resultados financeiros de muitas pessoas. Eu sei que as pastagens estão lidando com isso muito melhor do que as plantações. ”
A fazenda Smith tinha mais de 100 acres de pradaria nativa que nunca foi arada. “Às vezes tirávamos feno daqueles acres, " ele diz. “Tinha tudo lá, mas quando eu era criança, nunca me lembro da grama ser mais alta do que o topo da sua bota. ” Quando as práticas de pastejo rotativo foram implementadas anos depois, As coisas mudaram. “Quando podíamos manter o gado longe de nossa área nativa durante diferentes épocas do ano e deixá-lo florescer, começamos a ver toda essa diversidade, as diferentes ervas e ervas começaram a voltar. ”
Ele olha para um rebanho de Angus pastando contente em seu caminho através da grama alta. “Não parimos até primeiro de maio, e em junho, de modo que a grama não tinha sido pastada desde junho anterior, e quando você está andando lá, é na altura dos ombros. É onde as vacas estarão na próxima primavera, quando procurarem um lugar para parir. A diversidade do que explodiu naquela área nativa é incrível. Você olha para uma proibição e diz que nunca viu antes. Nós vamos, isso porque as vacas comiam tudo primeiro. Você deixa isso quieto por um tempo, e de repente você tem diversidade em todos os lugares. ”
Smith coça o focinho de uma égua. “Eu vi uma foto aérea desse lugar que foi tirada por volta de 1940 no outono. Todos os campos estavam pretos porque haviam sido arados, mas os topos das colinas eram todos brancos. Em 1940, a maior parte desse solo já havia sido perdida após ter sido cultivada por 20 anos ou menos. Eu refleti para mim mesmo, 'Isso é algum tipo de legado para deixar as gerações futuras? Vamos continuar a erodir toda esta terra? 'Para quem vier atrás de mim, é decisão deles o que fazer com esta terra, Mas por mim, Vou deixar isso da melhor forma possível. O Bom Deus terá apenas que decidir o que Ele quer fazer da próxima vez. ”
