A demanda por água em Illinois provavelmente aumentará em até 50% nas próximas décadas, de acordo com a Pesquisa Estadual de Água.

Embora Illinois não esteja enfrentando uma crise de água, áreas altamente povoadas com alto crescimento - nomeadamente Chicagoland e Champaign County - estão a começar a ver alguns níveis de conflito pela água.

Na década passada, comunidades em todo o estado gastaram centenas de milhões de dólares em soluções potenciais para a escassez de água projetada e problemas de qualidade da água.

Durante a seca de 2012, os rendimentos das colheitas caíram, o rio Sangamon secou, as usinas de energia tiveram que reduzir a produção, a cidade de Decatur teve que usar seu poço de água de emergência, os fazendeiros tiveram que liquidar alguns rebanhos de gado, e muitos poços privados secaram.

Nos últimos cinco anos, a irrigação agrícola em Illinois aumentou 20%, equivalente ao uso de mais de meio milhão de pessoas. Especialistas do Illinois State Water Survey dizem que o aumento geral na demanda por água pode variar de 20% a 50%.

A irrigação agrava especialmente esses problemas porque seu pico de uso ocorre quando a necessidade de água é maior.

Os sistemas de irrigação também são usuários intensos de água. Os 70 pivôs de irrigação no Condado de Champaign usam mais do que o dobro da quantidade que as cidades de Champaign e Urbana usam em um dia normal quando estão funcionando.

Durante os picos de uso, os sistemas de irrigação podem reduzir os lençóis freáticos, o que significa que poços que não são profundos o suficiente muitas vezes secam.

Por causa desses problemas, É provável que Illinois veja novos regulamentos sobre o uso de água subterrânea nas próximas décadas, ainda a falta de um orçamento do estado, a relutância dos agricultores em relatar os totais de irrigação, e a falta de supervisão do governo gerou problemas de planejamento.

O aumento local está acontecendo à medida que a irrigação aumenta em todo o globo, aumentando o bombeamento das águas subterrâneas e reduzindo os aquíferos do mundo, de acordo com um estudo publicado na Nature.

Em nossa série “Uncharted Waters”, O Midwest Center for Investigative Reporting deu uma olhada no que está por trás do recente aumento na irrigação, a falta de regulamentação sobre as águas subterrâneas, e paralisou os esforços de planejamento do abastecimento de água e o impacto que isso terá em Illinois no futuro:

1. A falta de relatórios de irrigação deixa um futuro incerto para as águas subterrâneas de Illinois :Quase 1, 000 pivôs foram instalados em Illinois desde a seca de 2012 como resultado dos preços mais altos das safras e da demanda das empresas de sementes de milho.
2. Preços elevados das commodities, empresas de sementes de milho estimulam aumento na irrigação em Illinois :Um dos fatores que impulsionam o crescimento recente na irrigação tem sido as empresas de sementes de milho que estão se voltando para os produtores que instalaram pivôs para ajudar a reduzir o risco de perder suas safras em uma seca.
3. A irrigação pode ser um efeito colateral da mudança climática :Especialistas alertam que as reduções projetadas nas safras de milho e soja nas próximas décadas devido às mudanças climáticas podem continuar a aumentar a irrigação e elevar os preços das terras agrícolas acima dos aquíferos.
4. A irrigação desempenha um papel nas questões hídricas em Illinois :Áreas altamente povoadas com alto crescimento em Illinois estão passando por alguns níveis de conflito pela água, em parte por causa da irrigação agrícola.
5. Impacto da irrigação na agricultura durante a seca de 2012 :A seca de 2012 foi a pior desde pelo menos 1988, cobrindo todo o Corn Belt, de Ohio a Wyoming, e custando bilhões de dólares ao setor de agronegócio.

Por Johnathan Hettinger, Midwest Center for Investigative Reporting. O Midwest Center for Investigative Reporting é um centro independente, Redação sem fins lucrativos dedicada à cobertura do agronegócio e tópicos relacionados, como programas governamentais, meio ambiente e energia. Visite-nos em www.investigatemidwest.org ou siga no Twitter @iMidwest .