Do alto no ar, a pradaria varrida pelo vento tem um padrão acolchoado de pontos bem costurados, Patches de 2 acres. É quase como se um cortador de grama gigante caísse do espaço sideral, sua lâmina colocada baixa, moer a relva e tornar a paisagem um mosaico visual.
Foram as ovelhas que fizeram isso - mais de mil em um rebanho, mastigando a folhagem enquanto são sequestrados em suas redondas noturnas de poli-arame. Cada quadrado em linha serve como evidência de sua fome coletiva da noite anterior.
É hora do controle de ervas daninhas no Rock Hills Ranch em Walworth County, Dakota do Sul, perto de Lowry. Ovelhas são uma ideia nova para o problema de um velho pecuarista. Lyle Perman tem lutado contra manchas de ervas daninhas de folha larga em suas pastagens de pradaria, como fez seu pai antes dele, desde que ele e sua esposa Garnet começaram sua operação de gado em 1976.
Depois de tentar outros métodos ao longo dos anos para controlar grandes manchas de spurge com folhas, buckbrush, e outras plantas indesejáveis com pulverização aérea, pulverização localizada, e besouros de pulgas, os permanentes decidiram tentar uma abordagem diferente.
“Estamos tão entusiasmados com o quão bem isso está funcionando que estamos planejando dobrar o rebanho de ovelhas na próxima temporada - para cerca de 2, 000 animais, e talvez reduzir um pouco as vacas, ”Diz Lyle.
Ovelhas faziam parte da operação no início dos anos 1980, mas não para controle de ervas daninhas, ele diz. “Nós os trouxemos como uma diversificação de renda quando começamos a pecuária, mas foi um momento muito ruim. Os preços do gado eram baixos, os preços das ovelhas eram baixos, as taxas de juros eram altas, e então cometemos o erro de comprar algumas ovelhas mais velhas, e isso não funcionou muito bem. ”
As ovelhas estão de volta ao rancho para diversificar o fluxo de renda e porque comem plantas diferentes do gado, explica Lyle. “Estávamos tendo problemas com uma proibição específica que não é nativa - spurge folhosa - e sabíamos que as ovelhas tinham um histórico de ser um bom consumidor de spurge, sábio absinto, e outros."
Suas preocupações com as ovelhas incluíam esgrima, predadores, e gestão. Esses problemas foram resolvidos trabalhando com um empreiteiro de ovelhas personalizado que não apenas fornece as ovelhas, mas também um pastor peruano chamado Jesus e sua tripulação de cães. Empregado pelo contratante, o atarracado, pastor sorridente e seus cães são designados para o rancho durante o verão e vivem essencialmente com as ovelhas.
Montado em seu quadriciclo, um border collie habilmente empoleirado no convés, Jesus conduz as ovelhas lentamente em direção à água depois que elas saem de seu cercado noturno de 2 acres. Dois grandes cães brancos dos Grandes Pirineus de Jesus caminham ao lado do rebanho como protetores. Jesus chega ao rancho todas as manhãs por volta das 8h00, solta as ovelhas do cercado noturno e depois as leva para regar por um curto período de tempo. Em seguida, ele os conduz para as áreas-alvo durante o resto do dia.
As canetas do dia, feito de rede de poli-arame, são dispostos sobre manchas de plantas de folha larga que precisam ser controladas. Jesus então enrola o invólucro flexível e o move para um novo terreno enquanto as ovelhas estão na água. Os currais noturnos estão em solo fresco todas as noites. O poly-wire de dois fios não conterá as ovelhas. A rede de poliuretano funciona melhor.
Lyle observa as ovelhas atravessarem uma colina íngreme. “A ideia de manter 1, 000 ovelhas contidas e protegidas de predadores sempre me impediram de fazer o que estamos fazendo este ano, " ele diz.
A esponja frondosa é a erva daninha nociva alvo. Não é tanto um problema em outras partes do mundo, diz Lyle, porque pastagens fora dos EUA geralmente suportam várias espécies. “Eles têm vacas, eles têm ovelhas, eles têm cabras, e tenho certeza de que é por isso que eles não se preocupam com isso, porque é uma planta que algo está sempre comendo, " ele diz.
Luke explica sua opinião sobre a adição de ovelhas à operação de gado da família. “Eu olho para as três pernas do banco - a economia (isso faz sentido financeiramente?), o impacto ambiental (vai atingir o que eu espero?), e consequências indesejadas (haverá mudanças em nosso fluxo de trabalho, qualidade de vida, e disponibilidade de mão de obra?). Essas são três coisas que estou sempre avaliando em cada decisão do rancho. ”
A economia não apóia a pulverização de pesticidas em todo o rancho, diz Luke. “Tentar livrar a pastagem de tudo que o gado não come é o raciocínio padrão.” Além de ervas daninhas como erva-doce e cardo canadense, existem plantas indesejáveis como a amora-da-neve ocidental e o absinto (sálvia). “Podemos abordá-lo como problemas dos quais precisamos nos livrar, " ele diz. “Ou são recursos que não estamos usando da maneira certa?”
O uso em larga escala de produtos químicos nas pastagens não se enquadra nos objetivos ambientais baseados na forragem do Perman. Eles estariam usando um controle de folha larga para tirar as plantas problemáticas e, ao mesmo tempo, remover muitas outras benéficas. Depois de vários anos considerando ovelhas ou cabras, eles fizeram isso acontecer em 2019. “Ainda usamos tratamento local de produtos químicos em certas áreas e em certos tipos de ervas daninhas, mas pelo que estou vendo com as ovelhas, podemos voltar no tempo, ”Diz Lyle.
Lisa Surber, o secretário executivo da Associação de Produtores de Carneiros de Dakota do Sul concorda. “Populações de ervas daninhas como spurge folhosa, knapweed manchado, e outros explodiram exponencialmente, porque o número de ovelhas em todo o Ocidente diminuiu drasticamente desde a Segunda Guerra Mundial. Essas duas coisas estão intimamente relacionadas. ” O pastoreio direcionado com ovelhas pode reduzir as populações de spurge folhoso em 8% ao ano, ela diz. “Isso está fazendo avanços dramáticos com a capacidade de recuperar aquela paisagem para o pastoreio de gado novamente.”
Luke examina as ovelhas e o gado disperso. “A natureza já tinha as coisas em equilíbrio antes de enfiarmos o dedo nela, por isso sempre me pergunto o que podemos aprender com o funcionamento da natureza. Não sou o primeiro pecuarista a trazer ovelhas para sua casa. Sempre há alguém lá fora que já experimentou e pode lhe dar alguma orientação. Conversar com pessoas que não têm medo de experimentar coisas novas é muito útil. ”
Garnet Perman pesa. “Pensar holisticamente em vez de lidar com uma coisa de cada vez é a melhor maneira de ver as coisas. A natureza é resiliente, e descobrirá uma maneira de resolver o problema se você apenas trabalhar com ele. A natureza sempre vence no final, então você também pode aprender a trabalhar com ele. Isso é parte da mensagem que tentamos transmitir a todos por meio de nossas experiências aqui. ”
As ovelhas são animais sociais e não se espalham tanto quanto o gado, diz Lyle. A técnica de pastoreio da turba funciona bem com a contenção das ovelhas em cercas de arame móveis. Pastando apenas um pedaço de grama por 12 horas, os danos às plantas nativas são inexistentes, ele diz. “É realmente benéfico.” A ovelha pode comer um canteiro de folhas verdes com 30 metros quadrados em questão de minutos, diz Lyle.
Durante um passeio pela pastagem do rancho Perman, fazendeiros vizinhos podem ver o rebanho mastigar através de um grande pedaço de spurge folhoso. A primeira ovelha morde o topo da planta invasora, e então os animais seguintes beliscam-no cada vez mais baixo até que reste apenas um toco. Isso permite que as gramíneas nativas cresçam mais altas e evitem as ervas invasoras.
Lyle se inclina contra o trailer lotado de participantes da turnê e fala sobre como a diversidade afeta o produto final:sua carne de vaca alimentada com capim. “Existem muitas leguminosas nativas que são totalmente destruídas quando você pulveriza um produto químico de folha larga - a ervilhaca, a planta líder, e a serralha da qual a borboleta monarca depende. Spiderwort e goldenrod podem não ter alto valor de forragem, mas ainda são plantas que fazem parte da paisagem. Eles estão profundamente enraizados e trazem nutrientes à superfície. Não estamos interessados em destruir essas plantas, mesmo que nosso gado não os coma. As ovelhas vão. ”
Garnet diz é como é. “O manejo do pastoreio e os controles biológicos nos deram resultados muito melhores do que os produtos químicos ao longo do tempo. Produtos químicos podem funcionar em um pequeno remendo que está apenas começando, mas uma vez que você tenha um problema de grande escala, o gerenciamento é a solução. As pessoas podem se perguntar o que aqueles malucos Permans estão fazendo agora, mas é gratificante quando você vê vizinhos colocados em cercas cruzadas. Eles estão observando e vendo o que estamos fazendo. ”
Ver é crer.
