Não, não estou falando de leões, tigres ou ursos. Eu estou falando sobre os outros, e você sabe o que eu quero dizer; os mamíferos de quatro patas, arrancadores de folhas, arrancadores de perfilhos, mastigadores de caules, pisadores de coroas e espalhadores móveis de estrume, conhecidos como herbívoros.
Agora eu reconheço que a maioria das pessoas não vê seu pequeno “Happy” o cavalo, “Lily” o cordeiro, ou “Harriet” o Holstein da mesma forma que veem leões, tigres ou ursos (e, claro, os ocasionais “Oh My”), mas isso é porque você não é uma planta verde. Se você fosse, toda a sua visão de mundo em relação a nomes como “Happy”, “Lily” e “Harriet” mudaria com a primeira mordida rasgante, a primeira batida esmagadora de seiva ou o primeiro cocô que rouba a luz que torna seu cloroplastos de coleta solar totalmente inúteis.
Você também não é um herbívoro que, apesar de ter forrageado o dia todo, não foi capaz de romper os mecanismos físicos de defesa de uma planta para adquirir nutrientes suficientes para atender às suas necessidades básicas de energia e muito menos recuperar os custos adicionais de energia por ter passado um dia inteiro em movimento. Ou pior ainda, você é um herbívoro que deu algumas mordidas em uma planta que, da última vez que você comeu, era rica em nutrientes e pobre em toxinas, mas agora é rica em toxinas e pobre em nutrientes, e agora você não está se sentindo muito parecido com comer, apesar do fato de você ainda não ter atendido às suas necessidades de ingestão. Obviamente, isso é bom para a planta, mas não tão bom para você.
A batalha acontecendo em seu pasto
À distância, a visão de um rebanho ou rebanho de gado pastando lentamente em um pasto verde iluminado pelo sol em um dia quente de primavera é um tipo de visão pacífica, mas, de perto e pessoal, é uma história totalmente diferente. Escondido atrás da visão externa que fala de paz e tranquilidade, há uma luta de vida e morte de vários milhões de anos ocorrendo entre as plantas e os animais que as comem. E essa relação é melhor descrita como uma interação predador-presa.
Os animais influenciam as plantas principalmente através da desfolha, atropelamento e alteração da dinâmica dos nutrientes. As plantas influenciam os animais de forma positiva através do fornecimento de nutrientes, como proteínas e energia, e fornecendo outros componentes dietéticos, como vitaminas e minerais.
No entanto, as plantas não desistem facilmente de seus nutrientes. As plantas também influenciam os animais de forma negativa. Muitas plantas têm mecanismos de defesa bem definidos que consistem em coisas como adesivos, espinhos, toxinas e espinhos, que servem para regular ou proibir o pastoreio. Eles também influenciam os animais de pastejo por meio de sua forma de crescimento, variações espaciais e temporais na qualidade, quantidade e disponibilidade de forragem. Assim, apesar de estarem enraizados no lugar, sem onde correr ou se esconder, representam uma fonte de alimento que é um alvo móvel qualitativo e quantitativo para qualquer predador que tente fazer deles uma refeição.
Plantas e herbívoros são espécies coevoluídas no sentido de que evoluíram no mesmo lugar ao mesmo tempo com cada um influenciando a sobrevivência do outro. Conforme afirmado por Stoddart, Smith e Box, 1975. “O animal que pasta faz parte do ambiente da planta e a planta faz parte do ambiente do animal. Enquanto os dois viverem juntos, o bem-estar de cada um dependerá do outro.”
E, naturalmente, essa “convivência” criou uma vasta gama de adaptações anatômicas, morfológicas, fisiológicas e comportamentais em plantas e herbívoros que permitem que eles continuem existindo um na presença do outro.
Basta olhar para a enorme diversidade encontrada no reino vegetal para observar isso. Algumas plantas são unicelulares e pequenas, algumas são multicelulares e grandes. Algumas plantas são baixas e rastejam ao longo da superfície do solo, algumas plantas são altas e eretas. Algumas plantas vivem na água, outras vivem em desertos. Algumas plantas são de caule único, algumas são de caule múltiplo e algumas são clonais. Algumas plantas são de estação fria (iniciam o crescimento durante o clima frio da primavera), algumas são de estação quente (iniciam o crescimento durante o clima quente do verão). Algumas plantas são mais nutritivas em relação ao conteúdo de toxinas; alguns são mais tóxicos em relação ao conteúdo de nutrientes. Algumas plantas crescem lentamente, algumas crescem rapidamente. Algumas plantas são anuais, algumas são bienais e algumas são perenes. Alguns toleram o pastoreio, outros o evitam e outros o limitam produzindo toxinas e espinhos. Algumas plantas requerem solo profundo, bem drenado ou altamente fértil para viver, outras não. E essas são apenas algumas das adaptações que permitiram que as plantas sobrevivessem diante dos herbívoros por milhões de anos.
Os herbívoros não são menos diversos em suas características adaptativas do que as plantas que estão tentando comer. Eles vêm em vários tamanhos e formas e incluem insetos, répteis, peixes, caracóis, caranguejos, pássaros e mamíferos como “Happy”, “Lily” e “Harriet”. Todos são igualmente adaptados para explorar várias fontes de alimento e sobreviver em diferentes ambientes. Os herbívoros variam em tamanho e forma corporal, dentição, tamanho e forma da boca, especialização do trato digestivo (alguns herbívoros são ruminantes, outros não, e alguns têm rúmen bem desenvolvido, enquanto outros não), tamanho e complexidade do sistema digestivo em relação ao peso corporal, comprimento do pescoço, destreza dos lábios e arquitetura dos pés e pernas. E essas são apenas algumas das muitas adaptações que diferenciam um herbívoro do outro, permitem que eles vivam em diversos ambientes e comam coisas diferentes. Assim, apesar da diversidade de plantas, é provável que haja um predador de pasto adaptado para comê-lo.
Gerenciando os combatentes
Agora que temos uma ideia do que está acontecendo lá fora, vamos começar a ver o que podemos fazer para criar um cenário que funcione para ambos os lados.
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