Como um garoto militar, Renard Turner mudou-se muito - não é o tipo de vida propício para testemunhar os ritmos da agricultura, nem uma que dê muita chance de se envolver nela. No entanto, na Califórnia, onde sua família se estabeleceu por alguns anos, Renard teve a chance de ingressar no capítulo Future Farmers of America (FFA) de sua escola e se destacou nas aulas de ciências agrícolas que a escola oferecia. Ele passou a trabalhar por algumas décadas na área médica, mas ainda mantinha o sonho de cultivar no fundo de sua mente.
Depois de um tempo morando em Washington, DC, ele e sua esposa decidiram se mudar para o interior e encontraram as colinas verdejantes e onduladas do centro da Virgínia chamando-os. Gordonsville está idealmente localizado a duas horas de carro de vários grandes centros populacionais - ótimo para quem está tentando ganhar a vida com a agricultura de mercado direto, mas longe o suficiente para não ser apenas uma comunidade-dormitório caríssima cheia de "ranchettes" inacessíveis. Os Turners começaram como colonos, tentando ser o mais autossuficientes possível e até construindo sua própria casa do zero.
Naquela época, assim como hoje, o crédito era escasso para a compra de terras agrícolas, então eles inicialmente financiaram a compra da fazenda por meio do financiamento do proprietário. Tanto Renard quanto Chinette trabalharam em tempo integral fora da fazenda enquanto iniciavam as coisas. Chinette trabalhava durante o dia e Renard trabalhava à noite para poder passar o dia construindo a casa e a fazenda. Chinette ainda trabalha fora da fazenda no campo jurídico, mas os planos do casal de expandir um pouco os negócios agrícolas devem dar a ela a oportunidade de largar o emprego. Renard está totalmente e felizmente dedicado ao negócio agrícola agora. E cara, que negócio é esse. Os Turners incorporam a noção de “agri-empreendedor”.
Eles primeiro se interessaram por ovelhas e até avestruzes, mas se estabeleceram em cabras de carne cerca de oito anos atrás. A base de forragem não era adequada para ovelhas que adoram capim, e os avestruzes eram maus e simplesmente não eram agradáveis de criar. A terra deles era uma mistura de pasto e floresta com bastante vegetação e ervas daninhas – perfeitas para cabras.
Desde o início, Renard sabia que precisava comercializar diretamente sua carne de cabra e obter o maior valor por ela. Ele simplesmente não sobreviveria vendendo cabras em leilão ou para um atacadista. Ele teve a ideia de um trailer de concessão móvel depois de uma longa conversa que teve na Virginia State Fair com um concessionário de limonada. Renard soube que esse homem da limonada e sua família passavam metade do ano viajando para feiras e festivais e a outra metade do ano pescando na Flórida - uma vida nada ruim. Renard imaginou que o conceito também poderia funcionar para ele - passar parte do ano viajando para feiras nos fins de semana e a outra metade do ano focando em projetos e produção agrícola.
Primeiro, ele transformou sua produção de cabras em uma ciência. Ele maneja suas pastagens por meio de pastejo rotacionado, permitindo que a vegetação tenha tempo para se recuperar da pastagem das cabras e também para que os parasitas morram no solo. Ele não segue a densidade de criação de cabras “recomendada pela universidade”, descobrindo que uma densidade de criação menor permite que sua vegetação tenha um melhor tempo de recuperação, diminui a carga de parasitas e reduz o estresse animal. Como resultado do pastoreio rotacionado e de algum plantio seletivo de culturas forrageiras específicas, Renard tem que comprar muito pouco feno por apenas alguns meses de inverno a cada ano, e essa quantidade está diminuindo a cada ano à medida que seu manejo melhora. Ele está trabalhando com a Virginia State University em um novo projeto de pesquisa que visa eliminar completamente a necessidade de compra de forragens.
Da mesma forma, ele não alimenta suas cabras com grãos. Seus medicamentos antiparasitários apenas acumulam poeira em um armário de remédios; por meio do manejo de pastagem e criação, Renard pode praticamente eliminar quaisquer problemas de parasitas. Além disso, uma combinação de cerca elétrica e cães de guarda de gado (Akbash) evita que os predadores se incomodem com suas cabras e também lhe dá tranquilidade enquanto viaja nos fins de semana vendendo carne de cabra.
A criação de cabras Turners está agora focada principalmente na base materna Kiko e Valero (fáceis) com machos Myotonic. Esta combinação é resistente, carnuda e musculosa e produz uma carne de cabra saborosa. Os Turners criam cerca de 160 cabritos por ano para a produção de carne, abatendo-os na tenra idade de seis ou sete meses. Como não estão produzindo animais de tamanho máximo para vender aos mercados atacadistas de carne, eles se concentram mais no sabor e na maciez quando abatem seus animais. A eficiência alimentar e o crescimento também começam a diminuir depois que as cabras atingem seis meses de idade, e suas terras não podem suportar tantos animais sem impactar negativamente sua base de forragem. Eles mantêm cerca de 100 fêmeas e alguns dólares para reprodução.
Os americanos demoram um pouco para começar a comer carne de cabra, embora seja consumida pela maioria das pessoas no resto do mundo. Ainda assim, Renard não tem problemas para vendê-lo; quando as pessoas experimentam uma das amostras que ele frequentemente oferece, inevitavelmente acabam comprando um prato inteiro. Renard aperfeiçoou algumas deliciosas receitas de cabra que atraem uma ampla faixa de pessoas, incluindo hambúrgueres de cabra, kebabs de cabra e cabra ao curry. Ele viaja para feiras municipais e estaduais, festivais gastronômicos, festivais de música e outros eventos com seu trailer de concessão. Sua esposa costuma acompanhá-lo e ajudá-lo a cozinhar, além de alguns funcionários de meio período que fazem a maior parte das vendas e coleta de dinheiro. A mandíbula da maioria dos produtores de carne vai cair quando eu contar a você o próximo boato. Quando perguntei a Renard quanto custa em média um quilo de sua carne de cabra depois de transformá-la nessas refeições com valor agregado, ele comentou:“Cerca de US $ 36 a US $ 38 o quilo, no lado conservador”.
Comprar e equipar um trailer de concessão de alimentos, no entanto, não é barato nem fácil. Renard teve que fazer aulas de manipulação de alimentos, licenciar e inspecionar seu trailer e aperfeiçoar suas receitas de cabra para que suas refeições vendessem. Agora, os Turners são bastante proficientes em operar o trailer e as filas de clientes ansiosos se formam facilmente. As ideias futuras incluem organizar uma série de concertos de verão movidos a energia solar em sua fazenda para trazer os clientes até ele, em vez de ter que viajar tanto. Ele também gosta da ideia de conectar mais pessoas aos locais onde sua comida é cultivada enquanto as entretém com boa música de todo o mundo. Cada show pode ter um tema étnico diferente com receitas de cabra para combinar. Ele também sonha em abrir um restaurante na fazenda algum dia, mas sabe que não pode fazer tudo ou correria o risco de se espalhar demais.
Renard é enfático ao dizer que para ser um bom agricultor nos dias de hoje é preciso reinventar a forma de fazer negócios. Um produtor de pequena ou média escala normalmente não pode competir em volume e preços, mas você pode competir em qualidade. Se você não ama marketing, não pode fazer o que ele faz. As inovações dos Turners foram reconhecidas por meio de inúmeros prêmios, incluindo "Agricultor Inovador do Ano" na Conferência Nacional de Cabras de 2010 na Florida A &M University e Agricultores do Ano de 2011 da revista Minority Landowner .
Renard e Chinette também levam a sério a sustentabilidade; eles construíram uma casa geotérmica solar passiva, cultivaram jardins orgânicos e escolheram uma empresa animal com uma pequena pegada de carbono e que se adequava melhor à sua terra. Com o apoio do programa de compartilhamento de custos do Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA, os Turners instalaram recentemente um grande hoophouse para cultivar vegetais orgânicos o ano todo, tanto para consumo doméstico quanto para as refeições prontas que vendem em seu trailer de concessão. Eles também vendem alguns de seus vegetais em excesso para três centros de distribuição de alimentos e uma mercearia local. Eles se especializaram em variedades e vegetais mais obscuros, utilizando sementes adaptadas localmente da Southern Exposure Seed Exchange. Os Turners estão construindo uma vida e um negócio que apóiam seu amor pela terra enquanto alimentam as pessoas com alimentos saudáveis e deliciosos.
