Os números são de um experimento de um ano que colocou 18 cães jovens e inexperientes, guardiões de gado e seus donos neófitos, contra uma horda de predadores nativos de ovelhas e cabras que se estendem por milhares de acres do oeste do Texas.
“A predação é e sempre foi um dos problemas mais significativos na indústria de ovinos e caprinos no Texas”, disse o Dr. Reid Redden, especialista em ovinos e caprinos do Texas A&M AgriLife Extension Service. “E o problema está piorando.”
“É relatado que perdemos algo entre 10 e 20 por cento da safra de cordeiros e cabritos anualmente no Texas para os predadores”, disse Redden. “Devido a essa perda significativa, a AgriLife está trabalhando com fazendeiros locais para melhorar nossa compreensão dos cães guardiões de gado e sua eficácia nesta parte do Texas”.
Os cães de guarda de gado não são cães de pastoreio, mas sim ficam na proximidade de seus rebanhos de ovelhas e/ou cabras, criando assim um dissuasor eficaz e constante de predadores. Redden disse que esses cães são usados há milhares de anos em outras partes do mundo onde ovelhas são pastoreadas. Mas sabe-se menos sobre como usá-los ou quão eficazes eles podem ser para os fazendeiros do oeste do Texas, que não costumam ver seus animais diariamente, exigindo que os cães confiem em sua própria intuição e instinto para permanecerem eficazes. Isso é o que Redden, junto com o Dr. John Walker, diretor residente da Texas A&M AgriLife Research, e o Dr. John Tomeček, especialista em vida selvagem da AgriLife Extension, queriam descobrir com seu projeto.
Em janeiro de 2016, seis pecuaristas cooperantes no oeste do Texas concordaram em participar do experimento. Nenhum deles tinha experiência anterior com cães guardiões de gado, mas todos tinham problemas significativos com predadores e operavam grandes pastagens variando de 500 a 2.500 acres. Cada fazendeiro recebeu de dois a quatro cães guardiões de gado comprados da 5R Stock Dogs of Billings, Montana. Os cães tinham de 6 a 12 meses de idade no início do experimento e haviam sido acasalados com ovelhas.
Então eles foram eficazes?
“Metade dos fazendeiros relatou que os cães estavam tendo um impacto positivo significativo, resultando em melhores colheitas de cordeiros no primeiro ano”, disse Redden. “Na média de todas as fazendas cooperantes, os cães guardiões de gado melhoraram as colheitas de cordeiros em cerca de 25 por cento.
No entanto, os cães guardiões do gado não eram infalíveis. No primeiro ano, dois dos cães desapareceram, três foram removidos por predarem o gado e quatro foram realocados devido a conflitos entre vizinhos.
Tomeček usou coleiras de localização por GPS para rastrear os movimentos dos cães. As coleiras revelaram que os cães viajavam uma média de 2,5 milhas por dia, com a distância variando de um mínimo de 1,5 milhas a um máximo de 3,5 milhas, dependendo do cão, tamanho do pasto e terreno.
“Também analisamos a área de vida dos cães, determinada por onde eles passam 95% do tempo, e descobrimos que é cerca de 600 acres por cão”, disse Tomeček. “E dependendo do cachorro e da localização, isso variou de 200 a 1.200 acres.”
Tomeček também observou que as áreas residenciais nem sempre eram uma grande área, dizendo: "Podem ser duas áreas separadas por uma grande lacuna ou ter buracos nela... geralmente dependendo de onde o gado estaria ou não em uma determinada fazenda."
Ele notou que os cães não usavam coleiras o ano todo, e as coleiras eram movidas entre os cães.
“Conseguimos usar o farol de uma coleira em um lugar para encontrar um cachorro 'desaparecido' que acabou ainda trabalhando muito. Algumas ovelhas se separaram do rebanho e ele ficou com elas”.
Tomeček disse que câmeras de caça eram usadas para monitorar predadores e havia fortes evidências apontando para uma redução acentuada no tráfego de predadores nas pastagens patrulhadas pelos cães. Por outro lado, não houve impacto significativo no tráfego de vida selvagem não predatória. "Portanto, o ponto principal é que, com esse cenário específico - fazendeiros novos para cães guardiões de gado junto com cães jovens em terreno desconhecido e muitas vezes acidentado - essa combinação improvável pode ser uma ferramenta útil. Mas nem todos os cães dão certo, então planejamos continuar a aumentar nossa compreensão por meio de vários projetos que planejamos aqui em San Angelo, no centro AgriLife”, disse Redden.
Comportamento canino, treinamento e integração em sua operação
Para ajudar as pessoas que estão pensando em adicionar cães de guarda de gado às suas operações, a equipe Texas A&M elaborou este livreto de 8 páginas para ajudá-lo a encontrar o cão de guarda certo, vincular os cães ao seu gado, cuidar deles e interagir bem com seus vizinhos. Também lhe dá uma ideia do custo médio anual e do ponto de equilíbrio de ter cães de guarda de gado e ajuda a ajustar suas expectativas sobre como os cães podem interagir com veados, aves de caça e outros animais selvagens.
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