As ovelhas Babydoll Southdown fazem muitas pessoas exclamarem:“Awww!” no primeiro encontro. Eles são conhecidos por sua aparência de ursinho de pelúcia e sorriso doce... uma aparência que os designers de brinquedos de pelúcia buscam. No entanto, essas ovelhinhas são reais e adquirem sua aparência fofinha naturalmente!
Além de sua adorabilidade, eles gostam de interagir com sua pessoa, se forem incentivados. Não que sejam fáceis! Sendo uma presa, eles são naturalmente desconfiados em relação a novas pessoas e situações; mas com tempo e esforço, o relacionamento muitas vezes se desenvolve a um nível que pode surpreender uma pessoa. “Quem imaginaria que eu gostaria tanto de minhas ovelhas?” Mas esta qualidade cativante dos Babydoll Southdowns é a razão pela qual hoje a maioria tem vidas muito diferentes das dos seus antepassados mais distantes.
Essas pequenas ovelhas são descendentes diretos dos Southdowns originais, e não dos Southdowns americanos “melhorados e superdimensionados” que são mais comuns hoje. Essas ovelhas são originárias de South Downs, no condado de Sussex, na Inglaterra. Eles são geralmente considerados uma das raças de ovelhas mais antigas e são as mais antigas das raças Down. Em alguns dos primeiros escritos, eles foram atribuídos por terem um velo relativamente bom de lã fina e de alto preço, quartos traseiros mais pesados que os dianteiros (fornecendo carne saborosa), e eram capazes de prosperar em charnecas com baixo teor de nutrientes.
John Ellman começou a padronizar a raça em 1780 e desenvolveu seu rebanho que chamou a atenção dos pastores de todo o país. Os Southdowns logo foram infundidos em todas as raças de carne na Grã-Bretanha e contribuíram para a base de outras raças de penugem:Suffolk, Hampshire e Oxford. A importação de ovelhas pequenas e robustas do rebanho de Ellman para a América aconteceu de 1824 a 1829. Sua popularidade cresceu tanto na Inglaterra quanto na América, e em 1908 havia aproximadamente 367 rebanhos registrados, totalizando cerca de 111.000 ovelhas.
Após a Primeira Guerra Mundial, houve uma grande mudança. A procura por cortes maiores de carne, congeladores eléctricos e um afastamento da agricultura familiar auto-sustentável já não favorecia a sua carne. As ovelhas Merino foram importadas e, devido à sua lã ultrafina, tornaram-se as preferidas dos produtores de lã. Os pequenos Southdowns originais foram quase esquecidos. Depois de algum tempo, o público passou a ver a raça Southdown como o Southdowns maior e mais leggi que havia sido desenvolvido na Nova Zelândia e agora estava sendo importado.
Por volta de 1990, Robert Mock começou uma busca pelos Southdowns originais restantes depois de ler artigos sobre eles. Ele finalmente localizou dois pequenos rebanhos e, após alguma promoção deles, conseguiu encontrar outros. Ele formou um registro e rotulou as pequenas ovelhas de “Olde English Babydoll Southdowns” para diferenciá-las dos maiores Southdowns modernos. Os números cresceram e hoje existem dois registros com muitos proprietários felizes dessas encantadoras ovelhinhas.
As ovelhas Babydoll Southdown têm apenas 17 ”a 24” no ombro. A sua baixa altura torna-os muito úteis para cortar, aparar e podar vinhas e pomares. A maioria dos Babydolls não fica nas patas traseiras para alcançar a vegetação mais alta, especialmente depois de amadurecerem. Quando pastam numa vinha, é fácil ver a altura exacta que atingem, uma vez que a vegetação será podada abaixo de uma linha horizontal recta imaginária. Como também cortam a grama, são perfeitos para o controle orgânico de ervas daninhas, fertilizando à medida que avançam! Mesmo durante o tempo chuvoso, seus minúsculos cascos não rasgam e compactam o solo como fariam as máquinas.
Algumas considerações ao utilizá-los na vinha são a altura do arame onde ficam penduradas as uvas, uma vez que os frutos devem ficar fora do seu alcance, e também os tipos de sprays utilizados na vegetação. A maioria dos produtores de uvas orgânicas usa sprays de cobre e podem ser perigosos. O cobre acumula-se ao longo do tempo no corpo das ovelhas e pode ser tóxico. É por isso que os suplementos minerais e rações são formulados de forma diferente para ovinos e para outros animais, com o cobre sendo mantido em níveis muito baixos. Em todos os pulverizadores utilizados, é importante mantê-los fora da área durante tanto o “intervalo de pré-colheita” como o “intervalo de reentrada”, uma vez que as ovelhas estarão respirando o ar, roçando nas plantas e também consumindo a vegetação. Os riscos para as ovelhas estão associados a defeitos congênitos, mas é claro que existem outras complicações de saúde que podem surgir. Com base nisso, uma forma alternativa de alimentá-los (cercado e alimentando com feno, ou deixá-los pastar em um pasto diferente) é necessária durante e após a pulverização. Certifique-se de que seja um local onde o spray não possa flutuar. Outra consideração para pomares e vinhedos é que os Babydolls comem prontamente vinhas e galhos jovens, portanto as ovelhas só devem ser apresentadas a árvores ou vinhas estabelecidas. Como adoram folhagens tenras, é melhor mantê-las afastadas no início da primavera, quando uma nova vegetação está se formando. O planeamento e manejo das ovelhas numa vinha ou pomar é muito necessário se se pretende muitos anos de trabalho de trabalhadores lanosos saudáveis, bem como uma boa colheita!
Algumas pessoas acham que os Babydolls são uma alternativa adorável e ecológica ao cortador de grama. Eles são, e também aparam as bordas muito bem! Durante muitos anos, cortamos a relva apenas uma ou duas vezes por ano para derrubar as ervas daninhas restantes – normalmente, as venenosas – que as ovelhas se recusam a comer. Também fazemos isso com suas pastagens. Isso evita que essas plantas gerem sementes e assumam o controle. As bonecas adoram a maioria das ervas daninhas, incluindo dentes-de-leão e até hera venenosa! No entanto, eles também adoram rosas e muitos arbustos e flores ornamentais. Coloquei cercas ornamentais ao redor das áreas onde quero meus canteiros de flores e deixo as ovelhas cuidarem do gramado em todos os outros lugares. Parece ser um bom compromisso tanto para as ovelhas como para nós. Eu tenho que rir quando a varanda da frente está cheia de ovelhas passeando, relaxando e ruminando!
Em todas as situações de pastoreio, é muito importante manter as ovelhas Babydoll Southdown protegidas de predadores. São presas ideais e bastante indefesas. Se você tiver um bom cão guardião do gado, poderá conviver com cercas menos seguras durante o dia, mas mais proteção à noite ainda é uma boa ideia. Muitas pessoas colocam suas ovelhinhas em um cercado muito seguro todas as noites. Babydolls tendem a permanecer em rebanho e não são propensos a vagar para longe, então a cerca escolhida deve ser projetada mais para impedir a entrada de predadores do que para conter ovelhas. Em nossa fazenda temos cerca elétrica em todo o perímetro, com muitas pastagens em seu interior. Também temos vários cães dos Grandes Pirinéus que vivem com o rebanho. Até agora, não perdemos uma única ovelha para os predadores.
A maior parte da renda do meu rebanho vem da venda de cordeiros, mas nenhum é vendido para carne. Meus cordeiros vão para pessoas que os desejam como lindos cortadores de grama, podadores de vinhedos e pomares, produtores de fibras ou animais de estimação de curral. Muitos dos meus clientes são famílias com crianças pequenas ou pessoas mais velhas que desejam animais mais manejáveis. Lembro-lhes que embora estas ovelhas sejam baixas, são bastante musculosas e fortes. Para facilitar seus cuidados rotineiros, o melhor é tratá-los como animais de estimação e manuseá-los com frequência. Também é importante nunca separar um dos outros, pois ser destacado é uma das coisas mais estressantes que pode acontecer com uma Babydoll. Quando trabalho com meu rebanho, descobri que colocá-los em uma área fechada e apertada e entrar para trabalhá-los um por um causa menos estresse para eles (e, portanto, para mim). Os aposentos são apertados e, no verdadeiro estilo Babydoll, sempre tenho muitos “inspetores” me ajudando. Os que estão com o nariz atrapalhando são quase sempre os que já trabalhei. De alguma forma, todos eles estão muito conscientes de quem acabou e quem sobrou!
Conhecer como as ovelhas pensam é muito útil no manejo do rebanho. Eles me ensinaram bem cedo que era melhor fazê-los trabalhar comigo do que contra mim! Por exemplo, se eu tentasse agressivamente levá-los para algum lugar, eles se separariam e voltariam atrás de mim. Quanto mais pressão eu colocasse sobre eles, pior a situação ficaria. Então, em vez disso, eu os ensino a vir correndo e me seguir onde quer que eu os leve. Isso é algo que eles aprendem rapidamente porque eu sempre ofereço uma guloseima quando os chamo… como grãos ou para pastar em uma área diferente. Isso torna muito fácil retirá-los de um pasto grande, mesmo se eu estiver trabalhando sozinho.
Um dia percebi que algum dia talvez precisasse levá-los de carro, mas eles estavam tão acostumados a sempre vir até mim que eu sabia que não iria funcionar. Então começamos a ensinar que estender os braços e mexer os dedos significava virar e ir para o outro lado. No começo eu ligava e minha filha “dirigia”. Depois trocamos de papéis, já que a ovelha estava acostumada a sempre vir até mim e se afastar dela. Agora qualquer um de nós pode liderar ou dirigir, e todos permaneceremos calmos. Claro, sempre há alguns que gostam de perder tempo, mas no geral tudo vai bem. Como as ovelhas Babydoll Southdown têm ótimos instintos de rebanho, o manejo de apenas algumas ovelhas importantes resultará no manejo do resto do rebanho também. Dividir as coisas em etapas menores e torná-las uma rotina torna o manejo de ovelhas muito mais fácil. Você ficará surpreso com o quão inteligentes eles são e com que rapidez são capazes de aprender! Claro, isso também pode gerar muita frustração para uma pessoa que não entende como pensa e não tem um relacionamento construído com ela. Sempre tenho que sorrir quando alguém se refere às ovelhas como estúpidas, porque para mim isso significa simplesmente que ainda não passaram tempo suficiente com Babydolls.
A confiança é tudo. É construído lentamente, e normalmente eles o constroem com as pessoas, pessoa por pessoa, conhecendo cada uma. Quando chega um estranho, todas as ovelhas observam cada movimento feito. Costumo dizer aos meus clientes que eles saberão quando estão ganhando a confiança de suas ovelhas, porque as ovelhas passarão o tempo de costas, sem olhar à vista. As ovelhas têm uma ótima visão periférica, o que torna difícil se aproximar furtivamente de uma delas. Quando não se confia em uma pessoa, todas as ovelhas podem parecer perdidas no pasto, mas a maioria terá um olho que a pessoa pode ver. Para mim, a confiança torna a época do parto muito mais fácil! Uma ovelha será naturalmente hipervigilante com seus cordeiros. Quero poder ajudá-la durante o trabalho de parto e parto, e também garantir que ela tenha leite disponível. Será necessário manusear seus cordeiros, talvez para ajudar a desobstruir as vias respiratórias, cortar o cordão umbilical e talvez ajudar o cordeiro a mamar pela primeira vez. Se a ovelha está correndo, de olhos arregalados, pisando em mim com medo... bem, você pode imaginar como as coisas vão bem. Quero que até uma mãe nervosa pela primeira vez relaxe devido à minha presença e voz. Se a confiança foi construída, isso acontece.
A maioria dos meus clientes de cordeiros me encontra através do meu site:MyLittleSheep.com. Na minha opinião, um site é a melhor forma de se conectar com clientes em potencial. Isso lhes dá a oportunidade de aprender mais e “conhecer meu rebanho” antes de entrar em contato comigo. O site foi originalmente criado para simplesmente compartilhar as coisas que aprendi. Quando ganhei meu primeiro rebanho, eu sabia tão pouco sobre ovelhas e não havia muita informação on-line, então prometi compartilhar à medida que aprendia, esperando que fosse mais fácil para outros. Descobri que um aspecto surpreendente de ter um site são os muitos pedidos de pessoas que desejam visitar as ovelhas. Vários me disseram que estavam planejando todo o seu roteiro de férias para incluir uma visita! Se você gosta de muitos visitantes, um site pode definitivamente encorajar isso. Mas se o seu estilo de vida for, por escolha, mais tranquilo, você precisará decepcionar as pessoas para mantê-lo. Agora limito os meus “visitantes de ovelhas” àqueles que apanham os seus cordeiros… ainda são bastantes, uma vez que os cordeiros são normalmente vendidos dois ou três por pessoa.
Outra forma de o meu rebanho ganhar o seu próprio sustento é através da venda da sua lã. As ovelhas Babydoll Southdown são tosquiadas uma vez por ano, no início da primavera. Sua fibra é bastante única. É bastante fino, macio, muito elástico, mas não é sentido facilmente. Isso o torna uma ótima opção para meias. Houve uma época em que a lã Southdown era bem conhecida e usada em muitas peças de vestuário, mas hoje é rara. Até mesmo os fiandeiros estão apenas começando a aprender sobre suas propriedades e a notá-las novamente. Trabalhar com a lã do meu rebanho tornou-se uma grande aventura, abrindo um mundo totalmente diferente… fiar, tingir, tecer, tricotar e fazer crochê. Tem sido uma jornada muito divertida até agora, sem fim à vista! Existem sites online de produtos artesanais, como Etsy.com. Essa é minha loja lá.
Quando mantenho um cordeiro para meu próprio rebanho, a qualidade do velo é um dos fatores mais importantes que escolho. Tem sido muito emocionante para mim ver os resultados tangíveis dessas escolhas:a cada ano, uma mecha de maior qualidade (lã preparada para fiação) volta da fábrica do que no ano anterior. Às vezes me pergunto se foi assim que John Ellman se sentiu ao observar as melhorias em seu rebanho.
A última forma como minhas ovelhas contribuem é através de suas fotos. Existem sites online que permitem que uma pessoa faça upload de fotos para que possam ser vendidas em vários itens. Quando acontece uma venda, o fotógrafo recebe uma comissão. Como adoro qualquer desculpa para tirar mais fotos dessas fofuras tão fotogênicas, isso foi puramente divertido para mim! No entanto, há uma desvantagem em estabelecer confiança com o rebanho:eles não me encaram mais quando venho com uma câmera. Em vez disso, eles optam por me ignorar. Então agora as fotos fáceis são deles pastando com a cabeça baixa, ou apenas com a bunda! Eu me pego fazendo coisas cada vez mais malucas só para fazer com que eles olhem para cima e depois torcendo para que ninguém me veja. Meus dois sites online para fotografias são www.cafepress.com/mylittlesheep e www.zazzle.com/mylittlesheep. Ambos oferecem itens semelhantes, como calendários à venda, mas também outros exclusivos de cada site.
Para quem deseja começar com ovelhas Babydoll Southdown, é bom saber que ovelhas não registradas são avaliadas com base em qual seria seu “valor de carne”. Portanto, é benéfico comprar Babydolls registrados se você planeja deixá-los procriar ou se acha que poderá vendê-los algum dia. Para quem deseja ovelhas para um vinhedo ou pomar, os wethers (machos castrados que geralmente não são registrados) são uma ótima escolha e normalmente os mais baratos. Wethers também são ótimos animais de estimação e animais de fibra.
Para aqueles que desejam produzir cordeiros, muitos problemas de parto serão evitados se a ovelha esperar até o segundo outono para ser reproduzida pela primeira vez; parir quando ela tiver dois anos de idade. Os babydolls atingem o tamanho adulto aos dois anos de idade. Cordeiros carneiros podem ser usados para reprodução no primeiro outono, portanto podem ser adicionados ao rebanho posteriormente. Um problema comum visto repetidamente é causado quando um carneiro é cercado sozinho. Devido ao estresse que experimentam quando são isolados e vivem sozinhos, a maioria desses carneiros desenvolve problemas comportamentais, como atropelar as pessoas ou ser excessivamente agressivo com outras ovelhas quando finalmente são permitidos com elas. Outro carneiro ou um carneiro é o companheiro ideal que o manterá “normal”. Também é importante não prestar mais atenção do que o necessário a um carneiro, por mais amigável e adorável que ele seja quando jovem. Em vez disso, dê muita atenção às ovelhas ou aos répteis.
Duvido que alguém fique rico criando ovelhas Babydoll Southdown, mas essas ovelhas podem definitivamente ganhar seu sustento e podem até produzir alguma renda depois de alguns anos. A sua capacidade de fornecer vários serviços e produtos torna-os mais versáteis do que muitos outros animais. Mas depois de conviver com eles por um tempo, você aprenderá que o verdadeiro valor dos Babydolls vai muito além do que você vê à primeira vista. Eles conseguem enriquecer a vida de uma pessoa e abrir novos horizontes. Talvez algum dia você se pergunte:“Quem imaginaria que eu gostaria tanto de vocês, ovelhas?” e suas ovelhas vão sorrir de volta para você com seus doces sorrisos de boneca.
