Em 2008, uma nova praga apareceu nos vinhedos da América do Sul pela primeira vez. A mariposa da videira europeia, Lobesia botrana , foi detectado no Chile e logo depois se espalhou para a Argentina, onde afetou pelo menos 30 por cento dos vinhedos.

A traça da videira, que pode se alimentar de flores ou frutas, é uma ameaça séria. Se a mariposa atacar cachos de uvas maduras, as bagas podem ficar ainda mais danificadas ou infectadas com um fungo chamado botrytis, levando a uma colheita de uva reduzida, queda na produção de vinho e, em última análise, grande perda de lucro.

Argentina, a quinta maior nação produtora de vinho do mundo, reconheceu o risco imediatamente. Em 2011, o país declarou uma “emergência fitossanitária” para controlar o problema da traça da videira e evitar que se espalhe a partir de Mendoza, mundialmente conhecida por seus vinhos Malbec e lar de mais de 356, 000 hectares de vinhedos - para outras regiões vinícolas próximas.

Em Santa Julia Vineyards, o gerente de vinhedos Edgardo Consoli implementou rapidamente um tratamento que utiliza feromônios artificiais, que replicam os hormônios sexuais liberados pelas mariposas fêmeas que permitem aos machos localizá-los mais facilmente.

No início da primavera, Consoli pendura dispensadores de feromônio, que são aplicados à mão, em todos os vinhedos, um método que tem sido usado para proteger os vinhedos europeus na Itália, Alemanha e França por décadas. Os dispensadores são feitos de um plástico poroso que libera lentamente o feromônio ao longo de muitos meses. Quando os machos seguem o cheiro, eles são levados a voar para áreas onde não há realmente nenhuma mulher para acasalar, impedindo-os de produzir mais descendentes e, Portanto, protegendo as vinhas de futuras pragas. Esta estratégia de interrupção do acasalamento não requer o uso de nenhum inseticida, e é permitido na agricultura orgânica.

“É uma solução fantástica que nos permite reduzir o tamanho das populações [da mariposa da videira], ”Diz Belén Iácono, engenheiro agrônomo chefe do vinhedo Adrianna de Catena Zapata em Mendoza, que também usa dispositivos de feromônio nas vinhas. “É muito eficiente, então não tivemos danos nas vinhas, uma vez que controla pragas ao longo de todo o ciclo. ”

Um micro-bocado de SPLAT Lobesia no campo. Foto cortesia de ISCA Inc.

O tratamento com feromônios sexuais tem sido eficaz, resgatando videiras em toda a Argentina. Mas nem todo mundo estava satisfeito com os dispositivos de distribuição usados, que são caros e requerem uma grande quantidade de trabalho para instalar ano após ano.

É por isso que a empresa de biotecnologia agrícola ISCA, especializada em controle sustentável de pragas, interveio para oferecer uma solução melhor. Em 2018, ISCA lançou SPLAT Lobesia, Um líquido, Feromônio não tóxico e biodegradável que é aplicado por via aérea por meio de aviões ou drones. A solução consiste em componentes de qualidade alimentar - principalmente óleos, ceras e água - que mantêm o feromônio sintético no lugar.

“Todas as outras soluções com vendas relevantes no mercado contam com um reservatório de plástico relativamente grande ou dispositivos de plástico que precisam ser colocados no campo um por um, ”Diz Agenor Mafra-Neto, CEO da ISCA. “O trabalho manual é um problema em muitas geografias ... e esses produtos aplicados manualmente [são] extremamente difíceis e caros de aplicar no campo.”

Em Mendoza, o Instituto de Saúde e Qualidade Agrícola (ISCAMEN) abraçou o SPLAT Lobesia, aplicando-o a dezenas de milhares de acres de vinhedos em todo o vale. As áreas tratadas viram a população de mariposas da videira cair em até 95%. O produto também é utilizado em outras partes do mundo, incluindo a Turquia, mas Mendoza tem o maior programa SPLAT Lobesia, de acordo com Mafra-Neto.

SPLAT Lobesia ajudou Mendoza nos últimos três anos, e agora, ISCA está procurando levar a tecnologia para o Chile e Europa, os outros grandes mercados produtores de vinho. O sucesso do produto na proteção dos vinhedos argentinos também pode ter implicações positivas para a solução de problemas de pragas em outras safras. Como os feromônios sintéticos têm como alvo uma espécie específica, não afeta outros organismos não-alvo, incluindo polinizadores e outros insetos benéficos, assim como humanos. A ISCA também oferece produtos de interrupção do acasalamento para pragas que afetam os tomates, maçãs, pêssegos e nozes, e para safras em linha, como milho, soja e algodão.

Mafra-Neto espera que mais produtores adotem esse método sustentável de manejo de pragas. “A penetração da indústria de interrupção do acasalamento de feromônios foi relegada a uma fatia muito pequena do mercado agrícola, " ele diz. “[Alcançamos] pouco mais de um milhão de acres globalmente, das centenas de milhões de acres de safras agrícolas que precisam de um controle mais seguro de pragas.”