Michael Laffoon tem uma memória vívida do dia em que decidiu reconstruir sua vida. “Eu literalmente acordei na minha van e pensei‘ não posso mais fazer isso porque vou morrer, '" ele diz. “Foi uma sensação esmagadora ter chegado ao fim de um capítulo.”
Por oito anos, a Santa Cruz, Um residente da Califórnia lutou contra um sério vício em metanfetamina e entrou e saiu dos sem-teto. Foi frustrante, estilo de vida impossível. Em 2007, Laffoon aprendeu sobre o Homeless Garden Project em uma cozinha onde era voluntário. A organização sem fins lucrativos visa tirar as pessoas que vivem nas ruas de Santa Cruz da falta de moradia por meio da agricultura. O objetivo final é que eles saiam da fazenda com moradia estável e emprego em tempo integral.
Depois de um ano e meio no programa, Laffoon conseguiu garantir emprego e moradia estável. Mais tarde, ele se formou em horticultura. “Foi o primeiro passo de volta à sociedade normal - a primeira porta aberta, " ele diz.
Eventualmente, ele conseguiu um emprego como administrador de imóveis em 48 propriedades residenciais em Santa Cruz. Dessas 48 unidades, 44 foram convertidos na seção oito, habitação de baixa renda, que proporcionou às pessoas que antes eram desabrigadas um lugar para chamar de lar. Ele agora está semi-aposentado e trabalha como paisagista em seu tempo livre.
Michael Laffoon se formou no Homeless Garden Project. Foto cortesia do Homeless Garden Project.
Paul Lee, um filantropo local e ex-professor da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, fundou o Homeless Garden Project em 1990. Ele passou uma noite no primeiro abrigo de Santa Cruz e percebeu que os moradores estavam privados de um ambiente que lhes permitia sonhar com um futuro melhor.
A estrutura do projeto evoluiu, mas atualmente consiste em um período de inscrição de um ano para os participantes. Os estagiários são empregados para cultivar frutas, legumes, flores e ervas na fazenda 20 horas por semana. Eles recebem um salário, recebem treinamento básico em habilidades profissionais e são acompanhados por um assistente social para trabalhar por meio de objetivos específicos.
Desde o seu início, O Homeless Garden Project ajudou quase 1, 000 pessoas. Nos últimos cinco anos, 96% dos graduados conseguiram empregos ou renda estável e 86% encontraram moradia. A fazenda ocupa 3,5 hectares na periferia oeste de Santa Cruz.
Os funcionários do projeto dizem que o projeto sempre teve um forte elemento de comunidade, que é fundamental para o processo de cura de seus trainees, porque muitas vezes sentem que perderam o senso de pertencimento. Laffoon diz que enquanto ele era sem-teto, ele passava muito tempo “tentando ser invisível” e se sentia isolado do resto da sociedade. O projeto deu-lhe um trabalho significativo e um sentimento de pertença, o que o ajudou a se levantar.
A fazenda Homeless Garden Project vende os produtos cultivados por meio de um CSA e uma barraca de fazenda para residentes e restaurantes locais. Os estagiários também fazem uma série de produtos, como grinaldas, velas, geléias, sabonetes, óleos e cremes, que são vendidos em suas duas lojas de varejo, bem como algumas empresas locais.
Ella Fleming, o gerente da fazenda do projeto, viu como o cultivo de alimentos pode ter um impacto inspirador e transformador para os trainees. Existe um paralelo, ela diz, entre a estação de crescimento de uma planta e o crescimento de um estagiário.
“As pessoas virão até nós com tanto trauma ... podemos fornecer um lugar onde seja seguro, é nutritivo, é saudável e há uma troca que acontece, " ela diz. “Quando você está cuidando de uma planta para tentar fazê-la prosperar, você também está cuidando de si mesmo para saber que pode prosperar. ”
Fleming acrescenta que sabe que nem todos os seus estagiários se tornarão agricultores, mas as habilidades que eles aprendem no campo fornecem uma base sólida. Isso soa verdadeiro para Laffoon. E embora ele diga que nunca pensa sobre onde estaria sem o Homeless Garden Project, ele sente uma enorme gratidão pelo papel que isso desempenhou em sua vida. Ele atualmente atua no conselho de diretores do projeto para fornecer orientação.
No futuro, a organização tem planos de mover a fazenda para a área do cinturão verde de Pogonip da cidade. Com até 9,5 acres de terra, a expansão permitirá ao programa triplicar o número de pessoas que atende.
