A partir de 2012, uma epidemia começou a se espalhar pelas fazendas de uma das safras mais importantes da América Latina:o café.

Essa epidemia foi a ferrugem do café, uma doença causada por um fungo desagradável. Tem sido completamente debilitante para algumas fazendas, causando uma queda de até 80 por cento na produção, e realmente não há cura para ele.

A ferrugem da folha do café não é, claro, realmente ferrugem; o fungo parasita simplesmente sai da cor de ferrugem, manchas amarelo-alaranjadas nas folhas enquanto as devora. Eventualmente, as folhas caem, e a planta do café não consegue crescer. As soluções têm sido difíceis de encontrar:não há tratamento real para matar a ferrugem. Em vez de, os cafeicultores tentam evitá-lo, permitindo que mais luz e calor torrem as folhas muito secas para que o fungo se apodere. que requer mais água, o que não é ideal. Ou tentam arrancar os pés de café infectados e substituí-los por outros mais resistentes, mas o fungo vai ficar cada vez mais forte, adaptando e permitindo que ele sobreviva.

Um novo estudo da Universidade de Michigan descobriu algo estranho e interessante. Eles descobriram, nas plantações de café de Porto Rico, manchas de laranja nas folhas de café. Acontece que o trampolim asiático gosta do fungo que causa a ferrugem do café. Eles investigaram mais, preparar os caracóis com algumas folhas infectadas para ver o que aconteceu, e descobri que depois de 24 horas, a quantidade de ferrugem nas folhas foi reduzida em cerca de 30 por cento.

Mas os pesquisadores estão cientes de que isso é muito, questão muito mais complicada do que simplesmente enviar alguns caracóis para comer fungos. Por uma coisa, o trampolim asiático não deveria estar em Porto Rico; como o nome sugere, é nativo do Sudeste Asiático, e se tornou uma espécie invasora em todo o mundo tropical e subtropical, incluindo em Porto Rico, Flórida, Texas, e Louisiana.

Na verdade, o trampolim asiático é considerado uma praga agrícola; gosta de comer safras, incluindo frutas cítricas e melões, e cria rapidamente. Não tem predadores naturais fora de seu habitat nativo, e tornou-se talvez o caracol terrestre mais difundido em todo o mundo.

Portanto, uma razão para não se apressar em importar trampsnails asiáticos para plantações de café infectadas é que, Nós vamos, o trampolim asiático já é um gastrópode problemático. Mas existem outras razões. Por uma coisa, o trampsnail também parece gostar de comer outro fungo, chamado Lecanicillium lecanii . Mas esse fungo é inimigo do fungo da ferrugem da folha do café, também. Isso significa que o trampsnail não está apenas comendo a ferrugem da folha do café:também está prejudicando os esforços naturais para combater a ferrugem. Não está claro agora se os hábitos alimentares do caracol seriam eficazes em um sentido amplo, dado que.

Mas é claro que a razão mais importante para não usar o trampolim asiático como proteção contra a ferrugem do café é que o controle biológico - o uso de uma espécie para controlar outra - às vezes tem efeitos dramáticos, consequências terríveis. O exemplo mais famoso foi a Austrália introduzindo o sapo-cururu para comer alguns besouros que eram uma praga nas plantações domésticas. O sapo-cururu não comeu aqueles besouros, mas se reproduziu prodigiosamente e matou qualquer animal que tentasse comê-lo, devido a toxinas na pele do sapo para as quais os animais australianos não estavam preparados.

Os pesquisadores, para seu crédito, estão extremamente cientes de tudo isso, e não estão sugerindo trazer uma mala cheia de trampsnails para fazendas de café na Etiópia. E, claro, é possível que um estudo mais aprofundado desses caracóis, aprender por que e como eles podem consumir o fungo da ferrugem da folha do café, poderia fornecer mais informações sobre como combatê-la. Afinal, este caracol é o primeiro gastrópode a ser mostrado comendo esse fungo. Quanto mais sabemos, mais armas temos.