Entre as descobertas mais importantes feitas por cientistas estavam 11 novas espécies de mandioca do Brasil que têm potencial como cultivo alimentar. Esta raiz amilácea do arbusto Manihot é a terceira fonte mais importante de calorias nos trópicos, depois do arroz e do milho, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. Principalmente cultivado por agricultores pobres na África, Ásia e América Latina - muitas das quais são mulheres - milhões de pessoas dependem da mandioca como fonte de alimento e renda, diz a agência.
As espécies recém-descobertas representam um aumento de 10% no número conhecido de parentes dos tubérculos comestíveis. A mandioca é importante para a segurança alimentar de uma grande parte do mundo em desenvolvimento, uma vez que cresce bem em solo pobre, são bastante fáceis de cultivar, e pode ser deixado no solo até que seja necessário.
Outras descobertas de plantas feitas no ano passado relacionadas a alimentos e outras culturas incluem uma nova espécie de inhame do Brasil, uma nova pastinaca da Turquia, um tipo de alcaparra das Filipinas, e sete espécies da planta sul-africana chamada Aspalathus que é comumente usada para o arbusto vermelho ou chá rooibos, e tem visto uma popularidade disparada no Ocidente nos últimos anos. Seis das novas variedades de redbush estão em perigo de extinção principalmente devido à perda de habitat, De acordo com o relatório.
Também houve novas descobertas de safras que poderiam ser usadas como ração animal. Onobrychis citrina, da Grécia, é um tipo de sainfoin - uma planta perene da família das leguminosas - que pode ter um futuro como alimento para ruminantes (como gado), uma vez que é rico em proteínas e pode ajudar a reduzir o gás liberado quando o animal arrota e peida.
A importância dessas descobertas, de acordo com Kathy Willis, diretor de ciência do Royal Botanic Gardens, é a promessa que eles têm para a humanidade, seja esse seu potencial como medicamento, na promoção da saúde do solo, ou no desenvolvimento de uma nova cultura alimentar.
“É realmente importante encontrar essas novas espécies porque elas podem muito bem conter o código genético - ou a chave - para culturas alimentares mais resistentes a pragas e patógenos e mudanças climáticas no futuro, ”Willis disse à BBC.
Este é o segundo ano no Royal Botanic Gardens, que tem a missão declarada de ser o recurso global para o conhecimento de plantas e fungos, divulgou este tipo de relatório. A organização contou com “bancos de dados, literatura publicada, documentos de política, relatórios e imagens de satélite para fornecer uma síntese do conhecimento atual sobre as plantas do mundo. ”
“Um conhecimento detalhado das plantas é fundamental para a vida humana na Terra, ”Willis escreve no novo relatório. “As plantas sustentam todos os aspectos de nossa vida cotidiana - desde os alimentos que comemos, para as roupas que vestimos, os materiais que usamos, o ar que respiramos, os remédios que tomamos e muito mais ”.
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