Quando pensamos sobre parasitas no mundo agrícola, são os insetos que vêm à mente:gorgulhos, besouros, gafanhotos e vermes, especialmente. Mas existem centenas de espécies de plantas que também são classificadas como parasitas. As plantas parasitas podem estrangular os nutrientes das colheitas, roubar propriedades do solo, e atacar com a mesma eficiência de qualquer inseto. Os cientistas vêm tentando há muitos anos descobrir como combater as plantas parasitas, mas é um problema espinhoso:as plantas parasitas têm uma relação muito complexa com suas plantas hospedeiras, e separar os dois não é uma tarefa fácil.
Os pesquisadores tentaram descobrir como a erva-bruxa sabe que há plantações de cereais nas proximidades, e descobri que as plantas são muito mais inteligentes e complexas do que você poderia esperar.
Nova pesquisa de uma equipe internacional de cientistas (mas liderada pela Universidade da Geórgia e publicada na revista Ciência ) vai desde a raiz do problema, trocadilho absolutamente pretendido:a equipe queria descobrir a relação específica do parasita com a planta hospedeira, e veja se aprender mais pode gerar novos insights sobre como combater o parasita.
A nova pesquisa se concentra em certos tipos de plantas parasitas, como erva-bruxa, um parasita de importantes safras de cereais na África e na Ásia. As sementes de Witchweed muitas vezes ficam no solo por anos, até uma década, esperando que uma planta hospedeira (como milho, trigo ou arroz) seja plantada nas proximidades, em que ponto ele germina. Os pesquisadores tentaram descobrir como a erva-bruxa sabe que há plantações de cereais nas proximidades, e descobri que as plantas são muito mais inteligentes e complexas do que você poderia esperar.
Acontece que as safras tendem a liberar hormônios, chamadas estrigolactonas, no solo, que atuam como uma espécie de farol para fungos benéficos nas proximidades. Os dois nutrientes comercializam:Os fungos liberam os nutrientes de que a planta necessita, a planta os digere e libera nutrientes de que os fungos precisam, e o ciclo é benéfico para ambos. Mas a erva daninha e outras plantas parasitas também podem sentir as estrigolactonas. É como deixar uma porta aberta para seu vizinho alimentar seu animal de estimação, e, simultaneamente, permitindo que um ladrão entre pelo mesmo caminho.
Ainda mais estranho, os pesquisadores descobriram exatamente como essa capacidade de detecção de estrigolactonas evoluiu. Isto é, eles dizem, uma evolução da detecção de fumaça e fogo da planta parasita. Quando o fogo destrói a cobertura do solo, deixa espaço e bom, cinzas saudáveis para algumas plantas crescerem em seu lugar. As plantas parasitas podem ter desenvolvido a capacidade de sentir outras plantas como um método para saber quando crescer, mas essa habilidade acabou se transformando em parasitismo.
Os pesquisadores acham que entender como e por que uma planta parasita pode sentir um hospedeiro pode permitir novas maneiras de combatê-los. Produtos químicos sintéticos podem interferir na capacidade do parasita de detectar estrigolactonas - não mataria a planta, mas simplesmente impedi-lo de germinar, o que poderia ser uma maneira muito mais barata e eficiente de combatê-los do que encharcar as plantações com pesticidas.
