O etanol como combustível é um tópico controverso; uma grande proporção da safra de milho dos EUA vai para a produção de biocombustíveis, mas a quantidade de energia necessária para produzir o combustível muitas vezes supera a quantidade de energia do próprio combustível, tornando-o questionável do ponto de vista da sustentabilidade. Uma nova pesquisa da University of East Anglia poderia resolver alguns desses problemas de algumas maneiras interessantes:e se o combustível realmente viesse do que agora consideramos resíduo?
A grande maioria dos carros nas estradas americanas pode aceitar alguma proporção de etanol combustível (geralmente em torno de 10 por cento), então já estamos preparados para tirar proveito disso, mas a forma como o etanol é produzido nem sempre faz sentido. Tipicamente, etanol de milho é feito apenas a partir de grãos de milho, que poderia ser usado para outros fins, como ração animal ou xarope para consumo humano. Mas é preciso muito esforço e energia para retirar os grãos, e também deixa muitos resíduos nas espigas e caules da planta. Não é ideal!
O etanol para combustível é feito da mesma forma que você faz qualquer outro álcool:as leveduras decompõem os açúcares e produzem o etanol como subproduto. Mas há uma razão para você não ver álcool feito de palha ou espigas de milho; não há muito açúcar neles, e para obtê-lo, você precisa processar com muito calor e ácido, o que torna o ambiente muito inóspito para o fermento.
Há um esforço concentrado de muitos cientistas para quebrar outras partes das plantas, como o milho; este produto é denominado etanol celulósico. Mas não é fácil quebrar essas coisas, e os esforços anteriores eram bastante complexos e geralmente não tão produtivos. Algumas das pesquisas sobre como fazer etanol celulósico se concentraram na criação de leveduras geneticamente modificadas que podem lidar com o ambiente perigoso durante este processo, mas esta nova pesquisa teve uma abordagem diferente. Existem muitos tipos diferentes de leveduras por aí - e se tentarmos todas elas, e ver se algum está à altura da tarefa?
A pesquisa encontrou cinco diferentes leveduras naturais, e um em particular, que são fantasticamente capazes de quebrar o material que normalmente iria para o lixo - palha, serragem, espigas de milho, aquele tipo de coisa. A melhor levedura acaba sendo aquela que é tradicionalmente usada na produção de saquê, o que é muito legal. Essa levedura em particular é a mais tolerante aos compostos tóxicos que vêm da quebra da palha, e pode se tornar extremamente importante para o aproveitamento desses produtos residuais.
É meio vacilante, mas muito importante, pesquisa fascinante - essas leveduras podem ser o segredo para transformar o etanol de um semi-boondoggle em uma fonte legítima de energia renovável. A pesquisa está publicada na revista. Biotecnologia para biocombustíveis .
Imagem via usuário do Flickr Alternative Heat
