Quando se trata dos peixes selvagens que comemos, esperamos que a água em que nadavam esteja livre de poluição e que as práticas de pesca respeitem os mais sensíveis, espécies vulneráveis. Rótulos para esse efeito são tão comuns quanto seus equivalentes para frutas e vegetais.

Contudo, peixes de viveiro - espécies domesticadas criadas em confinamento, ambientes controlados - são uma outra lata de vermes. Os rótulos das mercearias para peixes de viveiro geralmente indicam o país em que foram cultivados, mas nada que nos indicasse como eram cultivados.

Há uma razão para isso:geralmente não há nada "sustentável" para o qual fazer um rótulo. A grande maioria dos peixes de viveiro é criada com métodos que são prejudiciais ao meio ambiente (e às vezes ao consumidor) de uma ou mais das seguintes maneiras:

• Remove quantidades insustentáveis ​​de água de rios ou fontes subterrâneas
• Retorna água contaminada para corpos d'água locais
• Emprega hormônios, antibióticos e biocidas aquáticos que danificam os ecossistemas locais e têm efeitos negativos na saúde pública
• Cria peixes com ração peletizada feita com ingredientes insustentáveis, como a soja transgênica e os resíduos da pecuária de criação industrial
• Falha em evitar a fuga de peixes de viveiro para cursos de água próximos, onde eles podem se comportar como espécies invasoras e espalhar doenças

Um aspecto inerentemente sustentável da aquicultura é que ela não depende de espécies selvagens, removendo a questão da colheita excessiva da equação de frutos do mar sustentáveis.

Histórias de hormônios de mudança de sexo em tilápia e mercúrio e PCBs em salmão de viveiro fizeram os consumidores preocupados com a saúde e o meio ambiente estremecerem com os peixes de viveiro e são apenas alguns exemplos de quão profundamente insustentável é a indústria da aquicultura global hoje. Mas há uma fresta de esperança.

A aquicultura tem muito potencial como forma sustentável de agricultura, o que acontece é que o número de criadores de peixes que se preocupam com o meio ambiente é apenas uma gota em um oceano de produtores que se preocupam com o lucro. Um aspecto inerentemente sustentável da aquicultura é que ela não depende de espécies selvagens, removendo a questão da colheita excessiva da equação de frutos do mar sustentáveis.

As boas práticas de piscicultura incluem:

• Sistemas de recirculação de aquicultura onde a água é reutilizada e plantas e micróbios são empregados para remover produtos residuais (frequentemente chamados de aquaponia)
• Criação de espécies herbívoras (bagres, tilápia e carpa, por exemplo) que requerem menos insumos de alimentos de peixes ricos em proteínas para produzir meio quilo de peixes do que as espécies carnívoras (como salmão e truta)
• Usando práticas culturais para controlar doenças em vez de antibióticos (reduzindo as taxas de lotação, por exemplo)
• Utilizando uma cadeia de suprimentos de insumos de origem sustentável

A indústria de piscicultura sustentável está em sua infância, embora a produção tenha aumentado nos últimos anos. Existem agora várias agências de certificação que fornecem verificação de terceiros para produtores de aquicultura que buscam a rota sustentável. Vários rótulos indicando peixes de criação sustentável estão começando a aparecer nos supermercados, embora seja muito mais comum encontrar esses produtos na Europa do que na América do Norte. Onde eles são encontrados, geralmente com frutos do mar congelados, não no balcão de peixe fresco.

A União Europeia estabeleceu diretrizes de aquicultura orgânica em 2009 e o Canadá revelou seu programa nacional de certificação orgânica para peixes em 2012, mas o USDA ainda não fez o mesmo. Grupos de certificação independentes estão preenchendo esse nicho, Contudo. A maioria dos produtores certificados está no exterior, mas alguns de seus produtos agora podem ser encontrados em supermercados norte-americanos. Os padrões de sustentabilidade variam entre eles, mas as seguintes agências certificadoras obtiveram a aprovação da Sea Choice, uma organização sustentável de frutos do mar no Canadá endossada pelo cientista-ambientalista David Suzuki:

• Aquaculture Stewardship Council
• Naturland
• Aliança Alimentar
• Amigos do mar
• Melhores práticas de aquicultura da Global Aquaculture Alliance

Grupos ambientalistas têm criticado os padrões de muitas certificações de sustentabilidade para peixes de viveiro por não cumprirem a promessa dos padrões orgânicos, então vale a pena olhar para os produtos específicos e as práticas agrícolas usadas para cada um. O Monterrey Bay Aquarium oferece uma ferramenta online bacana para fazer isso, chamado Seafood Watch.

Então, quando os EUA entrarão no movimento da certificação de aqüicultura orgânica? O Programa Orgânico Nacional do USDA tem trabalhado no desenvolvimento de padrões por uma década ou mais, mas intenso debate entre ambientalistas, cientistas e produtores sobre o que deve e não deve ser permitido tem progredido lentamente. A aquicultura é um animal diferente da agricultura terrestre, dificultando a tradução dos princípios de sustentabilidade de um para o outro.

Grande parte do dilema decorre do fato de que a indústria global da aquicultura diz coisas como fornecer 100% da ração para peixes de fontes orgânicas e a proibição total de antibióticos é impraticável. O argumento deles é que a aquicultura é inerentemente mais sustentável do que a agricultura terrestre e frutos do mar capturados na natureza e, portanto, deve ser isenta do mesmo nível de rigor a que outros alimentos orgânicos estão sujeitos.

Os padrões de aquicultura orgânica que o National Organic Standards Board vem contemplando por tanto tempo serão disponibilizados para comentários públicos neste verão. Se tudo correr bem, o processo de certificação pode começar já em 2016, com os primeiros produtos de peixe orgânico certificados pelo USDA chegando às lojas em 2017. No entanto, a maioria dos alimentos orgânicos e grupos de defesa do meio ambiente os consideram uma versão diluída dos padrões orgânicos para outros alimentos.

Relatórios preliminares indicam que os padrões permitem um período de transição de 12 anos, em que os produtores podem continuar a usar alimentos não orgânicos. A intenção é dar tempo para que o que agora é uma indústria de alimentos orgânicos para peixes marginalmente desenvolvida cresça para atender à demanda que será criada pelos novos padrões. Os antibióticos também serão permitidos com certas restrições e os polêmicos sistemas de currais usados ​​para criar salmão em mar aberto não serão excluídos da certificação.

Com um afastamento tão radical do que a rotulagem orgânica denota para produtos agrícolas baseados na terra, os padrões propostos podem nunca sair da prateleira. Se eles fizerem, será um marco para esclarecer de onde vem o peixe nos supermercados - mas esse conhecimento pode vir com seus próprios custos.