Nas primeiras semanas, a equipe criou uma população saudável de moscas-das-frutas do Mediterrâneo dentro das gaiolas e monitorou como elas se acasalavam e botavam os ovos.
A partir da oitava semana, cientistas designaram duas gaiolas e começaram a lançar engenharia de laboratório, machos geneticamente alterados voam para eles uma vez por semana. As outras duas gaiolas não foram tocadas. Os novos machos eram diferentes de suas contrapartes selvagens em apenas dois genes, mas dentro de dois meses, as populações da gaiola diferiam drasticamente. Nas jaulas não tratadas, as pragas prosperaram. Nas gaiolas experimentais, sua população entrou em colapso. O resultado final foi uma tragédia romântica de pequenas proporções:todas as moscas sobreviventes eram machos que não tinham ninguém para acasalar. Todas as mulheres morreram.
Oxitec, a empresa britânica de bioengenharia que criou o experimento em colaboração com a Universidade de Creta, esperava que isso acontecesse. A empresa está trabalhando para criar uma linha completa de pragas autodestrutivas que eles esperam proteger os humanos de doenças e as plantações da destruição.
A mosca da fruta, cujo nome científico é Ceratitis capitata , é uma praga muito odiada que danifica cerca de 300 tipos de frutas, vegetais e nozes. À medida que as fêmeas depositam ovos na fruta, eles fazem um buraco em sua pele, deixando entrar bactérias e fermento. Quando os ovos eclodem em larvas, os vermes se alimentam da fruta, destruindo-o ainda mais. Quando a fruta cai no chão, larvas crescidas enterram-se no solo onde se transformam em pupas, emergindo como moscas adultas, pronto para acasalar novamente - tudo dentro de um mês. Originário da África Subsaariana, a mosca se espalhou por todo o mundo, e agora é encontrado na Austrália, América do Sul e EUA
Para controlar a população de mosca-das-frutas, fazendeiros usam armadilhas perfumadas ineficientes, inseticidas que matam outras espécies e liberam moscas machos esterilizadas para acasalar com fêmeas selvagens, não renderizando nenhuma prole. Este último não é muito eficaz:para tornar os machos estéreis, eles são irradiados, o que arruína seu desempenho de acasalamento. Eles não competem bem contra rivais selvagens fortes e saudáveis.
A Oxitec escolheu o caminho da bioengenharia. Suas moscas machos produzidas em laboratório contêm dois genes modificados que diabolicamente induzem as moscas a se matarem por meio do acasalamento. Um é um marcador, usado para rastrear moscas que o carregam em todas as gerações futuras, incluindo aqueles que se reproduzem na natureza. Quando uma luz especial incide sobre insetos marcados, partes de seus corpos brilham em vermelho. O outro gene é um gene “autolimitado” ou “letal” que afeta apenas mulheres. As moscas femininas que o carregam não vivem o suficiente para acasalar e botar ovos - elas morrem no estágio larval. Mas os machos crescem e se tornam adultos saudáveis. Quando eles acasalam com moscas femininas selvagens, a única progênie que sobrevive até a idade adulta são os machos que, na ausência de companheiros, não pode gerar ninhada.
“Este sistema genético influencia apenas as fêmeas, então você fica com apenas uma população masculina, ”Diz Martha Koukidou, um biólogo molecular que lidera o projeto. “Em todos os experimentos que fizemos, esse sistema funciona 100 por cento.”
Cortesia do Dr. Derric Nimmo.
Cortesia da Dra. Martha Koukidou.
Melhor ainda, esses machos de laboratório letais derrotaram seus rivais selvagens no acasalamento. Koukidou diz durante os tirais, as fêmeas acasalavam esmagadoramente com machos alterados.
A Oxitec não para com as moscas da fruta. A empresa também testou uma técnica semelhante no Brasil em mosquitos transmissores da dengue e está aguardando a aprovação regulamentar para usar os insetos em Florida Keys, onde a doença recentemente apareceu. “Nossa tecnologia funcionaria em qualquer inseto, ”Diz Simon Warmer, Diretor científico da Oxitec.
A abordagem não é isenta de controvérsias. A ideia de permitir que criaturas mortas geneticamente modificadas entrem no mundo soa alarmante para muitos - alguns residentes da Flórida se opõem veementemente ao método. Mas a Oxitec está trabalhando com uma gama de agências reguladoras para garantir a segurança, incluindo a Agência de Proteção Ambiental e o Centro de Controle de Doenças, entre outros, disse Derric Nimmo, o gerente de desenvolvimento de produtos da empresa.
Alguns argumentam que a abordagem da bioengenharia pode ser mais amiga do ambiente do que os inseticidas tóxicos que eliminam os insetos e pássaros benéficos e vazam para os rios, matando peixes.
A ideia de permitir que criaturas portadoras da morte geneticamente modificadas entrem no mundo soa alarmante para muitos.
“Os inseticidas não visam apenas as pragas, eles visam tudo no ecossistema, ”Koukidou aponta. Nem seu método tornaria o Medflies inteiramente extinto, ela diz. “As moscas se movem no máximo 20-25 metros [cerca de 60-80 pés], " Ela explica. “Mesmo sem moscas deixadas em um pomar tratado, a milhas de distância, eles continuarão vivendo e procriando ”.
O próximo passo é tirar o método da estufa e colocá-lo em um campo aberto com condições naturais. A Oxitec recebeu recentemente aprovação para testes de campo aberto no Brasil.
Assim que os insetos forem aprovados, A Oxitec planeja abrir fábricas nas quais as moscas se multipliquem, gostar, Nós vamos, moscas. No Brasil, A Oxitec já construiu uma unidade de produção de mosquitos.
“São muitas bandejas e prateleiras, ”Diz Nimmo. Os insetos cresceriam da mesma forma que fazem na Mãe Natureza, exceto que eles carregam o gene assassino.
Assim que a esteira transportadora estiver ligada, Koukidou imagina que os agricultores encomendem as pupas e as soltem assim que se tornarem moscas. “O mais provável é que eles coloquem pupas em uma caixa, " ela diz, mas o método exato ainda precisa ser testado. “Isso é o que queremos investigar no lançamento de campo.”
