Uma empresa chamada Green Plains estava dando os retoques finais em sua primeira usina de etanol nos arredores da cidade; adesivos e panfletos elogiando os benefícios do etanol apareceram com destaque na pilha de literatura promocional que o pessoal da prefeitura me entregou.
Hoje, aquela fábrica em Shenandoah está transformando 23 milhões de bushels de milho em 65 milhões de galões de etanol por ano, e Green Plains agora tem 12 fábricas, produzindo coletivamente mais de 1 bilhão de galões de etanol por ano. Em todo o país, mais de 200 usinas de etanol produziram 13,3 bilhões de galões de etanol em 2013 ”“ acima dos 3,9 bilhões de galões produzidos em cerca de 90 usinas em 2005, quando o primeiro padrão federal de combustíveis renováveis, ou RFS, foi adotado. Essa lei, atualizado em 2007, definir mínimos na quantidade de combustíveis renováveis vendidos anualmente nos Estados Unidos, começando com 9 bilhões de galões em 2008 e aumentando a cada ano para 36 bilhões de galões em 2022. Embora a lei determinasse o aumento do uso de etanol feito de celulose e biodiesel, o etanol à base de milho representou e continua sendo responsável pela grande maioria do combustível renovável produzido para atender a esses requisitos (a produção econômica de etanol a partir de outras matérias-primas continua sendo uma meta difícil).
Quando o RFS foi promulgado, um alqueire de milho custa cerca de US $ 2. Ele aumentou dramaticamente desde então, pairando durante a maior parte dos últimos cinco anos acima de US $ 5 por alqueire e atingindo mais de US $ 8 por alqueire em 2012 (quando uma forte seca prejudicou o fornecimento do país).
“Se você olhar para os últimos cinco ou seis anos, esses são provavelmente alguns dos melhores anos de retorno que nossos produtores já capturaram no meio-oeste, ”Diz Chad Hart, economista da Iowa State University.
Mas na Virgínia, onde eu vivo, os fazendeiros criam muito gado e galinhas e têm cantado uma melodia bem diferente. Esses picos de preço do milho que são um desenvolvimento bem-vindo em Iowa elevaram o custo da alimentação às alturas, para grande consternação da indústria pecuária.
Ressaltando que a produção de etanol agora consome mais de 40 por cento da safra americana de milho (contra menos de 15 por cento em 2005), Grupos de pecuária como a National Turkey Federation e a National Beef Cattlemen’s Association culpam diretamente a política federal de etanol por uma série de problemas e pediram a revogação do RFS.
Os legisladores que representam distritos com muitos rebanhos também fazem feno constante sobre o assunto. Congressista da Virgínia, Bob Goodlatte (R), publica regularmente comunicados à imprensa condenando a “política federal de etanol gravemente quebrada” e propondo a eliminação do RFS.
Essas posições conflitantes sobre o etanol são uma grande ilustração dos tipos de paradoxos econômicos que abundam na agricultura americana. O que é bom para um fazendeiro pode muito bem ser ruim para seu vizinho. (O clima oferece todos os tipos de outros exemplos ”“ quentes, verões secos são ótimos para uvas para vinho, mas não para feno).
Mas voltando aos preços do etanol e do milho. Correlação não é necessariamente causa, e o crescimento da produção de etanol tem sido apenas um dos vários fatores ”“ preços da energia, exportações, clima ”“ contribuindo para os choques dos preços do milho na última década. Uma publicação de 2012 do Serviço de Pesquisa Econômica do USDA cita outros estudos que atribuem de 20 a 40 por cento do custo crescente do milho à demanda de etanol (os estudos estavam olhando para janelas de tempo diferentes).
“O choque de preço [feed] pelo qual passamos certamente não se deve apenas ao etanol, ”Diz Tom Stanley, um agente de gestão de negócios agrícolas na Virginia Cooperative Extension. “É meio que se tornou o menino chicote favorito da indústria pecuária. Claramente teve um impacto, mas certamente não é a única razão pela qual a indústria pecuária tem lutado em termos de custos de alimentação. ”
“Não gosto dos preços mais altos que vemos em grãos para engordar gado de corte, ”Diz Irvin Armentrout, um criador de gado no vale de Shenandoah, na Virgínia. “[Mas] o RFS realmente acelerou a pesquisa e o desenvolvimento de sementes com a capacidade de produzir maiores rendimentos.”
As coisas na agricultura tendem a balançar para frente e para trás, e não importa qual mercadoria um determinado agricultor está vendendo, deve haver algo que o esteja preocupando. Criadores de gado com visão de longo prazo, então, procure o lado positivo dos altos preços do milho.
Em resposta à crescente demanda por milho, empresas de sementes e instituições de pesquisa estão agora buscando rendimentos médios de milho de astronômicos 300 alqueires por acre, o dobro do nível atual. Se a política de etanol contribuiu para a dor de curto prazo para agricultores como Armentrout, os aumentos de produção de milho resultantes serão um ganho de longo prazo para qualquer pessoa ou qualquer coisa que cultive, come ou usa milho.
Os mercados também têm uma maneira de responder a mudanças repentinas em fatores como os preços do milho. Em 2013, os fazendeiros plantaram mais de 95 milhões de acres de milho (uma área maior do que todo o estado de Montana). O tempo estava bom e a colheita atingiu o recorde de 13,9 bilhões de bushels. Leis simples de oferta e demanda reduziram os preços do milho, perto de $ 4 por alqueire, mesmo depois que as refinarias americanas viraram, mais de um terço dessa safra recorde foi usada para refinar outros 13,3 bilhões de galões de etanol em 2013.
“Todo mundo tinha mais do que suficiente [milho] para fazer o que precisava fazer, ”Diz Hart, do estado de Iowa.
Correspondentemente, a gangorra agora está voltando a favor dos criadores de gado, cujos animais também alcançaram preços recordes em 2013. Os preços mais baratos do milho têm muito a ver com isso (mas nem tudo ”“ o preço das commodities é um negócio complicado), e agora é a vez da indústria de carne bovina se sentir positivamente otimista sobre o futuro.
