Por menor e inocente que possa parecer, o bebê touro marrom claro é a evidência viva de um movimento para livrar o bisão americano de doenças e de características genéticas do gado. A esperança entre grupos conservacionistas como o American Prairie Preserve é que bisões como ele ajudem a povoar partes das Grandes Planícies nos próximos anos.

Embora tal esforço pareça nobre, os fazendeiros temem que o aumento da reintrodução de bisões selvagens faça com que ambientalistas se manifestem contra a indústria. Ninguém na conferência passou mais tempo escrevendo e falando sobre essas preocupações do que O'Neal, que cria bisões com seu marido W. Michael Rear no Red Canyon Ranch no norte de Wyoming. Eles também publicaram dezenas de romances e histórias sobre o oeste americano.

Os comentários de O'Neal ocorreram durante um painel de discussão intitulado “O que é um bisonte selvagem ?, ”Que marcou uma hora de tensão no que de outra forma seria a celebração de uma indústria próspera e em crescimento. A carne ainda é a rainha das carnes vermelhas, mas o bisão pode estar cavando um lugar como sua alternativa principal. A demanda do consumidor por carne mais magra continua superando a oferta, fazendo com que os preços quase dobrassem nos últimos cinco anos. A boa notícia é que a NBA dá as boas-vindas a jovens fazendeiros na indústria e incentiva os mais velhos a aumentar seus rebanhos.

Diante de um mar de chapéus de cowboy, O'Neal foi direto ao ponto. O movimento para trazer o bisão em liberdade de volta à paisagem americana, particularmente no norte de Montana, tinha o potencial de desencadear “uma guerra de campo à moda antiga” entre fazendeiros e grupos ambientalistas. “Não se trata realmente de bisões, " ela continuou, espiando por cima de um par de óculos de leitura. “É sobre a terra:quem a possui, controla isso, como é usado. ”

Chegar ao ponto crucial do argumento de O'Neal requer uma incursão na história dos esforços de conservação em torno da espécie. Antes de 1800, havia mais de 50 milhões de bisões vagando pela América do Norte com mínima intervenção humana. Mas no final do século 19, a espécie oscilou em extinção. Menos de 1, 000 bisões vagaram pelos EUA e apenas algumas centenas foram protegidas no Parque Nacional de Yellowstone e no Parque Nacional Wood Buffalo do Canadá.

Um esforço concentrado de cinco fazendeiros - Charles Goodnight do Texas; James McKay de Winnipeg, Canadá; Michel Pablo e Charles Allard de Montana e CJ “Buffalo” Jones - mantiveram o resto da extinção. Até hoje, quase todos os bisões do continente, seja selvagem ou doméstico, pode ser rastreada até um desses cinco rebanhos.

Como resultado desses primeiros esforços de pecuária, agora existem mais bisões nos EUA do que em 100 anos. A NBA estima cerca de 220, 000 bisões nos EUA vivem como parte de rebanhos privados. Outros 30, 000 bosques e bisões de planícies vagam pela América do Norte sem medo do matadouro. Grupos de conservação, como a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), gostaria de ver o número de bisões em liberdade aumentar pela primeira vez desde 1930.

Mas os fazendeiros também tinham uma mente para os negócios. Alguns dos cinco originais experimentaram o cruzamento de bisões e gado, na esperança de tirar proveito da resiliência das espécies nativas. Os esforços tiveram um efeito abrangente sobre os genes da população de bisões americanos. Dr. James Derr, um geneticista na Texas A&M School of Veterinary Medicine, afirma que a maioria dos bisões norte-americanos em rebanhos públicos e privados exibe algum grau de hibridização de gado. Como resultado, muitos grupos conservacionistas que tentam trazer o bisão selvagem de volta à pradaria têm pressionado por uma distinção biológica e legal entre bisão puro e bisão híbrido.

Além disso, muitos grupos conservacionistas não confiam nos fazendeiros como administradores das espécies porque eles criam seus animais como rebanho, não como vida selvagem. A seleção artificial visa a melhor carne e comportamento em oposição à seleção natural, o que deixa o bisão a definir as regras de sua própria evolução como espécie. "Domesticação, seja intencional ou não, representa um desafio especial para a conservação do genoma do bisão selvagem, ”Escreve a IUCN em suas diretrizes de conservação para bisões americanos.

Tudo isso levou O’Neal a perguntar:e se os esforços tivessem sucesso em consolidar a linguagem do bisão "doméstico" e do bisão "selvagem" na lei e na imaginação do público? Bison pode quebrar cercas, espalhar doenças e competir por pastagens, mas essa não era sua principal preocupação. Por conta dela, Seria uma questão de tempo até que os ambientalistas usassem a distinção para lutar pelo arrendamento de pastagens de fazendeiros em nome do bisão selvagem. Já, esforços para reconstruir um habitat para lobos e ursos pardos levaram à retirada de arrendamentos de pastagem no oeste americano.

“Não acho que destruir fazendas familiares para estabelecer rebanhos de bisões selvagens pode garantir o futuro da espécie, ”Ela concluiu. “Acho que apenas as pessoas na sala podem fazer isso.”

Bison vs. Buffalo

• O que, você pode estar perguntando, é a diferença entre bison e buffalo?
• Apesar das letras das músicas ansiarem por “uma casa onde os búfalos vagueiam, ”Os búfalos não são nativos da América do Norte. Os primeiros colonizadores erroneamente chamaram bisão nativo (bisão Bison) de "búfalo, ”Devido à sua semelhança com o búfalo europeu (Bison bonasus).
• Mas o bisão norte-americano e o búfalo europeu, embora pareçam fisicamente semelhantes e ambos sejam membros da família Bovidae, são geneticamente distintos. Búfalo, por exemplo, tem uma grande corcunda nas costas, e tem chifres que se projetam menos, ao mesmo tempo que é um pouco mais fácil de domar. Mas um nome é uma coisa difícil de se livrar, e hoje as palavras “bisão” e “búfalo” são usadas alternadamente no inglês coloquial americano para descrever os enormes ungulados que antes vagavam pelas planícies da América do Norte.

Como resultado desses primeiros esforços de pecuária, agora existem mais bisões nos EUA do que em 100 anos.

Dr. Peter Dratch, um cientista do Fish and Wildlife Service, seguiu O'Neal no pódio, dizendo, “Eu não sabia que estava entrando em uma guerra de alcance.” Ele pressionou o mesmo ponto que o ICUN:a reprodução seletiva pode transformar bisões cultivados em algo muito diferente de seus ancestrais genéticos. Bisão selvagem, autorizados a procriar como quiserem, continuariam a se parecer com os ancestrais ou se aproximariam de sua biologia original se tivessem sido cruzados com gado.

“Então, você não está realmente atrasando o relógio, ”Disse um fazendeiro do Kansas na multidão. “Você está criando tipos de existência para fazer parecer que está voltando no tempo.”

Dr. Dratch encolheu os ombros. "Certo, " ele disse.

Na agitação após a discussão, Eu verifiquei com Dave Carter, quem atua como presidente da NBA. Eu também não tinha percebido que estava entrando em uma guerra de alcance. Ele rejeitou todas as palavras de luta, incentivando a colaboração entre fazendeiros e ambientalistas.

“Todos nós queremos ajudar este lindo animal, " ele disse. “Então, o que podemos fazer para trabalharmos juntos?”