Está quente. Às 9h, um filme empoeirado do deserto irradia uma quietude nebulosa sobre campos de produção sedentos. O ar está seco como estático, e as temperaturas estão a caminho de um pico de 103 graus na cidade deserta de El Centro, Califórnia, 13 milhas da fronteira mexicana. Mas Beiquan Mou, um geneticista pesquisador do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, é flutuante, porque seu campo de alface verde e roxa de um acre de largura está prosperando nessas condições semelhantes às de um forno.
Quem cultiva sua salada
A alface é uma amante delicada; deve ser tratado e mantido abaixo de 85 graus ou terá dificuldades - más notícias para as saladas da América, enquanto os cientistas afirmam que a mudança climática está prestes a transformar o centro da Califórnia, lar da "tigela de salada da nação, ”Em uma tigela de poeira no final do século. Maior parte do ano, 60 por cento de toda a alface que os americanos consomem cresce no Vale Salinas, 500 milhas daqui, resfriado pela brisa do Pacífico. As temperaturas lá oscilam em uma média de 68 graus. Em El Centro, máximas de 106 não são incomuns. E é por isso que Mou está aqui. Algum dia, muitas das principais terras agrícolas da América estarão sujeitas às mesmas condições climáticas que conspiraram para fazer de 2012 o ano mais quente já registrado no território continental dos EUA. Ao longo deste século, A América do Norte verá períodos mais longos de calor extremo. Os agricultores podem ter perdas anuais de US $ 5 bilhões ou mais.
Mou, alto e sério com um chapéu de palha redondo, armado com prancheta e caneta, está escolhendo grosso, cabeças verdes de iceberg e alface romana de aparência suculenta sob o calor que murcha. “A Margarita parece boa, " ele diz, tocando uma cultivar de butterhead tenra, florescendo na areia rosada rachada.
Desde 2010, Mou está em uma busca épica pelas alfaces mais tolerantes ao calor do mundo. Apoiado por um subsídio federal de três anos, parte de um esforço de US $ 38 milhões para lidar com a mudança climática, ele cresceu e testou mais de 3, 500 variedades de alface e espinafre em um laboratório com câmara de calor, expondo-os a temperaturas escaldantes e registrando os resultados. O objetivo:identificar as espécies mais resistentes, e isolar seus genes de sobrevivência.
Algum dia, esperançosamente, os vencedores desta partida de gladiadores morrerão em pratos de salada. A alface do futuro pode ter a mesma aparência e sabor, mas graças à pesquisa que o Mou começou, seu DNA conterá um gene resistente ao calor para ajudar os agricultores a cultivá-lo em praticamente qualquer lugar - até mesmo no deserto.
No final de maio, 84 finalistas de Mou - 28 icebergs, 28 alface romana e 28 cabeças de manteiga - estão prontas para serem colhidas e analisadas. Eles até têm nomes de super-heróis como Gladiador, Jericó, Sniper e Invader. Agachado na intocada, conjuntos de botões, Mou e seu assistente empilham cabeças de alface em recipientes e as carregam de volta para a barraca à sombra. Eles os pesam, teste sua firmeza, divida-os e meça seus núcleos, tomando nota da queima de ponta e estresse foliar.
O aquecimento global ditará o buffet de saladas do mundo no futuro - e os cientistas estão correndo para preparar nossos produtos.
Muitas das plantas de Mou se transformaram em paródias mutantes de alface de supermercado. Algumas variedades de folhas verdes têm mais de trinta centímetros de largura e cabeças maiores que buquês de casamento. Outros cozinham ao sol há tanto tempo que parecem marshmallows queimados.
As alfaces de aparência mais estranha lançaram seus caules a 60 cm de altura, crescendo folhas em forma de árvores de Natal. Chamado de “aparafusamento, ”Esta é uma tática de sobrevivência em que a alface sob estresse térmico tenta florescer rapidamente na tentativa de se reproduzir.
Mas a alface de Mou tem que fazer mais do que ter uma boa aparência. Ele morde uma cultivar de iceberg de aparência saborosa chamada Glacier e faz uma careta. É extremamente amargo. “No Vale Salinas, aquele tem um gosto bom, ”Ele diz, balançando a cabeça dele. Ele usa sua faca para abrir um iceberg vizinho. Ele acena em aprovação. É doce. Será preciso tentativa e erro para produzir uma alface que seja resistente e saborosa.
O aquecimento global ditará a seleção do buffet de saladas do mundo em um futuro não tão distante, e Mou não é o único que se apressa em condicionar nossa produção despreparada.
Um dos principais objetivos do USDA nos próximos anos é identificar variedades de culturas com os genes mais resistentes para todos os climas. Além do trabalho de Mou, Os fisiologistas de plantas do USDA na Carolina do Norte estão procurando cultivares de soja que possam tolerar níveis elevados de ozônio e dióxido de carbono. Em Wisconsin, os cientistas estão adaptando cranberries a inesperados congelamentos - outro efeito regional da mudança climática. Em Maryland, pesquisadores estão estudando safras que proporcionam melhores rendimentos com níveis mais elevados de dióxido de carbono.
Mou não terá resultados até 2014. Mas encontrar o primeiro superlettuce do mundo é apenas metade do desafio. Levará tempo - e dinheiro - para encontrar uma maneira de cruzar os genótipos de alface com outras cepas existentes. Charles Walthall, vice-administrador interino do programa de Recursos Naturais e Sistemas de Agricultura Sustentáveis do USDA, afirma que líderes da indústria como a Monsanto já estão focados em pesquisas semelhantes. Syngenta, por exemplo, se interessou pelo estudo de Mou, e enviou representantes a um de seus campos de alface.
Se tudo correr bem, nossa alface pode estar mais preparada do que nós para sobreviver ao calor, tempos de seca adiante.
"Você acha que isso é quente?" ri Mou, suando.
“Talvez todos os dias no futuro sejam tão quentes.”
(Crédito da imagem:Julia Scott)
