Stanley Culpepper passou a maior parte da última década lutando contra um monstro.
Em 2004, um fazendeiro manchado de amaranto, também conhecido como pigweed, invadindo seus campos de algodão no condado de Macon, Geórgia. Dado que quase todo o algodão cultivado no estado é geneticamente modificado para ser resistente ao glifosato - o principal ingrediente do herbicida Roundup da Monsanto - a penetração do amaranto em campos de algodão da Geórgia significa que a erva daninha também desenvolveu uma resistência. E assim por diante, Palmer se espalhou por todo o estado.
Nada poderia matar Palmer. Pode crescer até 2,10 metros de altura, afogando plantas de algodão e destruindo equipamentos agrícolas. Algumas fazendas perderam a batalha palmer e fecharam as portas.
Não é à toa que chamam de super erva daninha.
Os caules altos - Shaquille O’Neal tall - podem entrar nas engrenagens de equipamentos agrícolas mecânicos e pará-los no caminho.
A tarefa de derrotar Palmer coube a Culpepper, o maior especialista em ervas daninhas do estado, que se recusa a se referir a Palmer por seu nome de guerra superlativo. “Eu chamo de erva daninha especial, ”Culpepper diz.
Na última década, o amaranto palmer derrotou "a porcaria moral" dos produtores de algodão da Geórgia, diz Culpepper, um cientista de extensão e professor da Universidade da Geórgia. Apenas alguns anos atrás, cada campo de algodão na Geórgia era um pesadelo, ele diz, um pesadelo que já se espalhou por todo o país, amplamente coberto pela mídia como mais um golpe contra a Monsanto e a biotecnologia. Palmer prospera no calor seco criado pela seca, e a Geórgia só agora está saindo de uma seca contínua que remonta aos anos 1990. Enquanto a seca ressecava e castigava as safras do sul da Geórgia, a ferocidade de propagação de sementes de palmer - plantas femininas produzem mais de 400, 000 sementes - floresceu.
Um dos aspectos menos divulgados da batalha entre os produtores de algodão e o amaranto peregrino foi o efeito sobre a “lavoura de conservação, ”Um método de cultivo do solo que deixa resíduos da safra do ano anterior no local para reduzir a erosão do solo e o escoamento.
Após a introdução do algodão GM em 1996, O Roundup se tornou o herbicida preferido dos produtores de algodão em todo o país. Já que o algodão GM se defendeu do bicudo e de outras pragas, e o Roundup cuidou das ervas daninhas, os agricultores poderiam adotar práticas de solo menos destrutivas do que "cultivo completo, ”Que vira o solo após cada estação de cultivo, matando ervas daninhas, mas prejudicando a saúde do solo. Em 2000, 109 milhões de acres, não apenas algodão, tinha sido convertido em lavoura de conservação em todo o país.
Mas como palmer ameaçou mais acres, e, portanto, lucros, a lavoura de conservação logo foi lançada sob a colheitadeira. Dada a escolha entre conservação e economia de rendimentos, a escolha estava clara para Culpepper:“Tínhamos que salvar a fazenda da família”. Os campos em massa foram arados para matar as sementes de palmer.
A erva-cidreira começa a se elevar sobre os algodoeiros enquanto um pesquisador da Universidade da Geórgia mede a altura das plantas ao fundo.
Stanley Culpepper caminha por um campo experimental de cultivo de algodão com erva-de-porco.
Stanley Culpepper e um assistente de pesquisa medem o cultivo do algodão como parte de um experimento.
Os números pós-palmer são inferiores a 40 por cento. No topo da lavoura, os agricultores aumentaram a quantidade de herbicidas usados em suas lavouras. Antes de Palmer, os custos do herbicida giravam em torno de US $ 25 o acre. No rastro de Palmer, esse valor aumentou para $ 100. Além dos US $ 15 milhões gastos em mão de obra para remover ervas daninhas de algodão, Os agricultores da Geórgia gastaram bem mais de US $ 100 milhões lutando contra uma erva daninha em uma safra.
A adoção de métodos de agricultura orgânica pode parecer uma resposta provável à resistência a herbicidas, mas nenhum produtor de algodão na Geórgia ainda semeou sementes orgânicas - talvez de forma inteligente. Gorgulhos e ervas daninhas encontram conforto na umidade sufocante da Geórgia. Sementes transgênicas, lavoura de conservação, pesticidas e herbicidas são ferramentas que Culpepper considera necessárias para manter os produtores de algodão produtivos. Quando se trata de sprays e sementes transgênicas, ele confia no que seus colegas da EPA lhe dizem. “Eu não quero remover uma ferramenta, " ele diz.
Pelo menos um produtor orgânico no Texas, um estado com um grande contingente de algodão orgânico, pode entender por que ninguém na Geórgia fez a transição.
“A Geórgia tem mais pressão de ervas daninhas e insetos do que o Texas, ”Diz Jimmy Wedel da Wedel Farms, parte dos 19 membros da Texas Organic Cotton Marketing Cooperative formada em 1993. Ervas daninhas como o palmito são um problema para os produtores de algodão texanos, mas solucionável. A terra seca ao redor de Lubbock, onde a maioria dos membros da cooperativa cultiva, é mais propícia à produção orgânica do que o clima úmido da Geórgia, que convida pragas. Nas poucas vezes que o amaranto cresceu em seus 800 hectares de algodão orgânico, Wedel capinou facilmente com a mão, nada perto dos múltiplos esforços de fazendeiros que a remoção manual de ervas daninhas exige na Geórgia. Ainda, apesar de um clima favorável, ele estima que o algodão orgânico representa menos de um por cento da quantidade cultivada no Texas.
Em califórnia, amaranto peregrino está se tornando um problema - mas a disseminação da erva daninha pelo sudeste serviu como um aviso para os cultivadores do oeste, e os produtores esperam ter eliminado a erva daninha na passagem. Com a ajuda do Projeto Algodão Sustentável, muitos produtores de algodão da Califórnia reduziram o uso de herbicidas e pesticidas em 70 por cento, embora apenas um produtor ainda cultive algodão organicamente, disse Marcia Gibbs, Diretor Executivo da SCI. O objetivo da iniciativa é um algodão mais limpo, uma redução significativa dos pesticidas e herbicidas mais nocivos usados na produção de algodão.
Ao contrário da Geórgia, apenas cerca de 122 acres de algodão da Califórnia crescem em plantio direto, programa de lavoura de conservação, disse Jeffrey Mitchell, um especialista em sistemas de cultivo no serviço de extensão da Universidade da Califórnia. O desenvolvimento de um sistema de lavoura de conservação está em "estágio embrionário, " ele diz, embora os agricultores estejam implementando vários sistemas de rotação. “O que estamos tentando fazer é desenvolver um sistema de longo prazo que depende de pouca perturbação do solo, " ele diz.
Pigweed começa a crescer em um campo experimental de algodão no sul da Geórgia. Pigweed pode atingir sete metros de altura.
De volta à Geórgia, Culpepper voltou para os acres do condado de Macon, onde o palmer primeiro germinou para realizar alguns experimentos na esperança de reduzir a quantidade de herbicidas pulverizados no algodão da Geórgia. Culpepper, no entanto, é claro notar que suas razões para fazê-lo são puramente econômicas. Como sempre, ele anda na linha tênue - defendendo métodos que, para alguns, pode parecer emprestado do campo da sustentabilidade, mas sua principal preocupação é sempre o sustento dos agricultores.
Aqui no Condado de Macon, Culpepper tem testado um método de conservação brasileiro de décadas chamado centeio rolante que, segundo ele, pode reduzir o uso de herbicidas para US $ 8 o acre.
Funciona assim:um fazendeiro semeia centeio alto durante o inverno. Antes do plantio de algodão, os agricultores “queimam” o centeio borrifando-o com glifosato, em seguida, role-o sobre o solo. O pesado centeio bloqueia a umidade e protege o sol, criando um ambiente que adora algodão, mas Palmer odeia. Até aqui, apenas alguns agricultores adotaram métodos de centeio de laminação. Culpepper diz que o centeio rolante representa uma mudança de cultura entre os agricultores do sul da Geórgia, e ele acredita que está de cinco a sete anos longe de ver os agricultores incorporarem centeio rolante em qualquer grau.
“Isso muda completamente o que (os produtores de algodão) fazem, ”Culpepper diz de centeio rolando. “É como ensiná-los a cultivar kumquats.”
